La antropología forense es el estudio de los restos óseos, que se utiliza para determinar información sobre la identidad y forma de muerte del difunto. Este tipo de antropología se diferencia de la osteología, el estudio general de los huesos, en que los hallazgos se utilizan para casos legales e investigación criminal. En parte científico y en parte historiador, un antropólogo forense se entrena durante muchos años para poder comprender la información sutil que transmiten los restos orgánicos.
Aunque la práctica de la antropología forense se remonta a siglos, las teorías y los métodos no se fusionaron realmente en una práctica científica hasta principios del siglo XX. Las guerras a gran escala con bajas masivas jugaron un papel importante en la solidificación de esta rama de la antropología, ya que a menudo se necesitaban científicos capacitados para ayudar a identificar los restos parciales o descompuestos de miles de soldados y civiles. A través de esta desafortunada necesidad, los verdaderos métodos científicos del campo se desarrollaron rápidamente, lo que llevó a una mayor aplicación de la antropología en el mundo de la investigación criminal.
Cuando se le presentan restos a un antropólogo forense, él o ella puede realizar una variedad de pruebas y mediciones para determinar la información sobre el esqueleto. Primero, si los restos están muy descompuestos, se pueden realizar pruebas para determinar si los restos son humanos o animales. Con esqueletos más completos, se pueden estimar o determinar varios detalles, como el sexo, la edad y la altura de la persona fallecida. En ocasiones, la raza se puede determinar con precisión y, en ocasiones, la fecha de la muerte se puede aproximar.
En casos legales, un antropólogo forense puede ayudar a leer pistas esqueléticas para determinar los factores que contribuyeron a la muerte de la persona. Por ejemplo, a veces se pueden encontrar en un examen signos de traumatismo contundente, fragmentos de balas o cortes y cicatrices que indican apuñalamiento. Los patólogos forenses, en lugar de los antropólogos, suelen ser legalmente responsables de determinar la causa exacta de la muerte, pero los hallazgos del antropólogo pueden ser fundamentales para tomar esta determinación. Varios investigadores forenses, incluidos antropólogos, pueden trabajar juntos en un caso para obtener los resultados más precisos. Como parte de una investigación, un experto en antropología forense puede necesitar presentar informes legales o actuar como testigo experto en la corte.
La formación de un antropólogo forense puede llevar más de una década. La mayoría de los profesionales en el campo obtienen títulos de pregrado y posgrado en antropología física, y pueden pasar muchos años en aprendizajes y trabajos básicos antes de estar completamente calificados para actuar como autoridades en el tema. Los trabajos en antropología forense se encuentran típicamente en organizaciones militares, instalaciones de investigación médica, oficinas forenses e instituciones educativas.