La viscosidad cinemática es una propiedad de los líquidos y gases que representa la facilidad con la que puede fluir una sustancia determinada. En términos prácticos, está estrechamente relacionado con el grosor de la sustancia. Tanto la viscosidad absoluta como la cinemática cambian según la temperatura.
Para obtener la viscosidad cinemática, la viscosidad absoluta de una sustancia se divide por su densidad. La viscosidad cinemática está representada por la letra griega nu, que se asemeja a una «v»; la viscosidad absoluta está representada por mu, que se asemeja a una «u»; y la densidad está representada por rho, que se asemeja a una «p». La ecuación, por tanto, es v = u / p.
La viscosidad absoluta, también llamada viscosidad dinámica, mide la resistencia al flujo de una sustancia. Se determina experimentalmente intercalando un líquido o gas entre dos placas y aplicando una cantidad conocida de presión para mover la placa superior; la viscosidad dinámica depende de la presión, la cantidad de tiempo que se aplicó y la distancia que se movió la placa en ese hora. La viscosidad dinámica o absoluta se basa en las unidades del Sistema Internacional de Unidades (SI) de pascal-segundos (Pa * s), lo que significa que si se aplica una presión de 1 Pa durante 1 segundo, la placa se moverá la misma distancia que el distancia entre las dos placas. Centipoise (cP) también es una unidad común para la viscosidad dinámica: 1 cP es la viscosidad del agua alrededor de la temperatura ambiente. Las unidades imperiales, libras-segundos por pie cuadrado (lb * s / ft ^ 2), se utilizan muy raramente.
La densidad mide la masa de una sustancia en relación con su volumen, lo que significa que tiene unidades de masa por volumen. Las unidades son kg / m ^ 3 en unidades SI o babosas / pie ^ 3 en unidades imperiales. La densidad se puede entender comparándola con el peso: una pieza de un material más denso pesará más que la pieza del mismo tamaño de un material menos denso.
Dado que la viscosidad cinemática es la viscosidad dinámica dividida por la densidad, tiene unidades de metros cuadrados por segundo (m ^ 2 / s) en el sistema SI o pies cuadrados por segundo (ft ^ 2 / s) en el sistema imperial. En cuanto a la viscosidad absoluta, las unidades imperiales casi nunca se utilizan. Los centistokes (cSt) son unidades de uso común: un cSt es la viscosidad cinemática del agua aproximadamente a temperatura ambiente. Un cSt equivale a 10 ^ -6 m ^ 2 / s.
El calor afecta las propiedades del material, por lo que ambos tipos de viscosidad cambian a temperaturas más altas. Cuando se calienta un líquido, fluye más fácilmente y, por lo tanto, la viscosidad disminuye. La viscosidad cinemática se ve algo menos afectada que la viscosidad absoluta, ya que el calor también reduce la densidad porque las moléculas se separan más a medida que se calienta una sustancia. La viscosidad de los gases aumenta a temperaturas más altas: a medida que un gas se expande, ejerce más presión sobre la placa, lo que dificulta su movimiento.