Las cuevas del mundo contienen numerosas formaciones hermosas y misteriosas para cualquier persona lo suficientemente valiente como para aventurarse en ellas. Están los más obvios: estalactitas y estalagmitas, pero también pajitas de soda, piedra de flujo, columnas, cortinas, helictitas, presas de piedra anular, corales de cueva y muchos otros. Estas formaciones se llaman espeleotemas, del griego spelaion para cueva y thema para depósito. Las formaciones de cuevas crecen lentamente, alrededor de un centímetro por año o menos, requiriendo siglos o milenios para crear las formas asombrosas que podemos ver hoy.
Las formaciones de cuevas más conocidas son la estalactita y la estalagmita. Las estalactitas se forman a partir de pajitas de soda, tubos huecos y alargados de calcita (carbonato de calcio) que se forman cuando el agua gotea desde un agujero o grieta en el techo. Cada gota de agua deposita una pequeña cantidad de calcita y, con el tiempo, se acumula. El material se llama goteo. Cuando una pajita de refresco se vuelve lo suficientemente grande, se convierte en una estalactita. Una estalagmita es una característica de la cueva complementaria que se forma en el suelo debajo de una estalactita. Está formado por las gotas cargadas de calcita que gotean del techo. Una forma fácil de recordar la diferencia entre los dos es que las estalactitas se mantienen pegadas al techo, mientras que las estalagmitas pueden llegar hasta el techo. Cuando una estalactita y una estalagmita se encuentran, se convierten en una columna. Las columnas pueden llegar a ser bastante impresionantes, con la mayor altura de 10 mo más.
Muchas formaciones de cuevas se basan todas en el mismo principio de que el agua gotea lentamente y deposita calcita o, a veces, yeso, que es sulfato de calcio, en formas complejas durante largos períodos de tiempo. Puede observar este efecto usted mismo mezclando agua con arena, colocándola en sus manos y dejando que el agua gotee. Rápidamente, la arena se acumulará, creando una pequeña torre.
Otra variación de la estalactita clásica es la helictita, una estalactita que se forma tan lentamente que sutiles cambios químicos o físicos provocaron una alteración de la estructura cristalina de la calcita depositada, girándola lentamente. Las helictitas aparecen como agujas o cilindros en espiral.
Cuando el agua gotea a través de una grieta alargada o fluye por una pendiente en el techo a medida que cae, puede crear cortinas y cortinas, formaciones de cuevas delicadamente dobladas que parecen sus homónimos.
Cuando el agua rica en calcita fluye por una pared, se llama piedra de flujo. A veces, esta agua fluye por una caída vertical en una cueva y se llama caídas de piedra de flujo. A veces, en lugar de fluir, el agua bajo presión hidrostática se expulsa lentamente de una grieta en la pared o el piso, creando una estructura llamada escudo.
Hay muchas otras hermosas formaciones de cuevas: perlas de cuevas, nubes, balsas y conos de balsa, rimstone, estantería, cepillo para botellas, marquesinas y más. Para ver imágenes de estas funciones, búsquelas usando su búsqueda de imágenes favorita.