La mayoría de las personas experimentan breves pausas en sus patrones de respiración. Estas pausas se conocen como apnea. Por lo general, estas pausas en la respiración, que se consideran normales, ocurren especialmente durante el sueño, lo que hace que la persona que duerme se despierte debido a la alteración de la respiración.
La apnea puede presentarse en forma de respiración reducida o dejar de respirar por completo. Existen tres tipos principales de la condición. La apnea obstructiva ocurre cuando algo bloquea físicamente las vías respiratorias. Las obstrucciones pueden ocurrir debido a una serie de afecciones, desde adenoides agrandadas hasta amígdalas.
Las pausas respiratorias obstructivas son comunes en los niños. Hasta tres de cada 100 niños en edad preescolar pueden experimentar esto durante el sueño, mientras que los tejidos blandos de la garganta están más tranquilos. Los síntomas pueden incluir cambios de color, ronquidos, inquietud y somnolencia o cansancio continuo durante el día. Para tratar esta afección en niños, es posible que se requiera una cirugía en las amígdalas o adenoides. Alternativamente, a los niños se les puede dar una máscara de presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, para que se la pongan mientras duermen.
Los bebés muy prematuros también pueden dejar de respirar sin previo aviso. Esto se conoce como apnea central y ocurre cuando el cerebro no inicia o no mantiene la respiración normal por sí solo. Debido a la inmadurez del centro respiratorio en el cerebro, esto generalmente se maneja con algún tipo de tratamiento con oxígeno, como una intubación completa o una CPAP. Por lo general, también se requiere atención y observación continuas a través de una unidad de cuidados intensivos para recién nacidos, o UCIN.
La apnea mixta, un híbrido de pausas respiratorias obstructivas y centrales, ocurre principalmente en niños y bebés. La causa de esta afección generalmente se atribuye a la falta de control del niño al respirar. Este tipo de pausa respiratoria puede ocurrir mientras está dormido o despierto.
Aunque breves paradas respiratorias pueden ser normales, en los adultos, la afección también puede ser peligrosa. Si la respiración se detiene durante 20 segundos o más, se considera un problema de salud. Las personas que dejan de respirar por completo durante períodos prolongados pueden requerir la realización de un estudio del sueño para evaluar su condición. Los remedios para estos problemas respiratorios generalmente incluyen los mismos métodos que se usan para los niños con problemas respiratorios obstructivos. También se pueden administrar medicamentos para los trastornos respiratorios.
Los orígenes de la palabra apnea son griegos. Traducido, significan «sin viento». Otras causas incluyen estados inducidos por drogas, trauma, una enfermedad neurológica, contener la respiración o inducción mecánica a través de asfixia o estrangulamiento. Las personas que experimentan restricciones notables en las vías respiratorias deben ser llevadas a un médico de inmediato.