La apnea del prematuro es un trastorno respiratorio que se observa en bebés prematuros en el que experimentan episodios de respiración superficial o inexistente. Es posible que las áreas del cerebro responsables de regular la respiración no estén completamente formadas y que el bebé también tenga pulmones subdesarrollados, lo que ocasionará problemas para respirar de forma independiente. Por lo general, el bebé también experimenta bradicardia, donde la frecuencia cardíaca se ralentiza. La apnea del prematuro generalmente es una afección temporal de la que la mayoría de los bebés se recuperan, pero necesitan un control cuidadoso hasta que estén fuera de la zona de peligro.
Los bebés extremadamente prematuros a menudo terminan en una unidad de cuidados intensivos neonatales o una unidad de cuidados especiales para bebés para ser monitoreados porque tienen problemas para sobrevivir solos. Hay monitores disponibles que emitirán una alarma cuando un bebé deje de respirar o tenga un ritmo cardíaco lento. Dependiendo del caso, los médicos pueden lidiar con la apnea del prematuro proporcionando ventilación artificial a los bebés que no pueden respirar de manera confiable por sí mismos. En el caso de los bebés que no usan ventiladores, a menudo el tacto suave estimulará al bebé, aumentará los niveles de conciencia y hará que el bebé comience a respirar nuevamente.
Existen serios riesgos con la apnea del prematuro. Los episodios periódicos de bajo nivel de oxígeno pueden dañar el cerebro, así como los músculos y órganos vitales. Si un bebé deja de respirar el tiempo suficiente, podría morir. Los tratamientos para regular la respiración e intervenir rápidamente cuando el bebé deja de respirar son fundamentales para el manejo de esta afección. Cuando los bebés están en el hospital, las enfermeras registrarán cuidadosamente su respiración y frecuencia cardíaca para que un médico pueda ver si están mejorando.
Los enfoques para el manejo de esta afección varían, según las políticas de un centro determinado y la edad gestacional del bebé al nacer. Los investigadores estudian el desarrollo fetal para aprender más sobre cómo y cuándo se desarrollan los reflejos respiratorios, con el objetivo de crear planes más detallados para el manejo de los bebés con esta afección. Los padres con embarazos de alto riesgo y preocupaciones sobre un parto prematuro pueden querer discutir la posibilidad de mudarse temporalmente a un área con un programa de cuidados intensivos neonatales de muy alta calidad para que sus bebés puedan recibir la mejor atención.
Cuando un bebé está más estable, el médico puede enviarlo a casa. Si todavía tiene apnea del prematuro, el médico le recomendará un monitor de apnea. Este dispositivo hará sonar una alarma si el bebé deja de respirar para que los padres puedan responder rápidamente para que el bebé respire nuevamente. Los padres que cuidan a un bebé prematuro en casa deben avisar a los servicios de emergencia locales para que, si piden ayuda en medio de la noche, el despachador esté al tanto de la situación y pueda proporcionar una advertencia anticipada a los paramédicos y otros socorristas.