El trastorno del sueño apnea central del sueño se caracteriza porque el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos del sistema respiratorio que desencadenan el proceso respiratorio. La falta de una señal del cerebro, a su vez, hace que la persona con el trastorno deje de respirar durante un período de tiempo, a veces hasta 20 segundos. Entre todas las diversas formas de trastornos del sueño relacionados con las vías respiratorias, la apnea central del sueño es una de las más raras.
Dado que una persona puede no darse cuenta de que sufre de apnea central del sueño, existen varios signos que pueden identificarse durante las horas de vigilia que pueden indicar que el trastorno está presente. Estos pueden incluir fatiga crónica continua, dificultad para permanecer dormido o dificultad para permanecer despierto durante el día. Otros síntomas del trastorno pueden incluir dolor de garganta y dificultad para tragar, dolores de cabeza matutinos, falta de concentración y deterioro del estado de ánimo. El efecto secundario más común, por supuesto, es la interrupción en los patrones de respiración del individuo durante el sueño que otros pueden presenciar.
Si bien cualquier persona puede desarrollar apnea central del sueño, los estudios muestran que los factores de riesgo más altos se encuentran en los hombres mayores de 40 años que también tienen sobrepeso. Esto se debe principalmente al hecho de que este mismo grupo también tiene un alto riesgo de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, dos elementos importantes que pueden contribuir al desarrollo de la apnea central del sueño. Las personas con enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Lou Gehrig y encefalitis también son susceptibles de desarrollar el trastorno, ya que es un componente común de estas diversas enfermedades.
La apnea central del sueño es una condición tratable, particularmente cuando existe independientemente de una enfermedad más complicada. El tratamiento más común implica el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Este proceso implica administrar un flujo de aire a baja presión en la nariz y la boca a través de una máscara que se usa durante el sueño. Si el trastorno existe junto con otro problema, como una enfermedad cardíaca, el tratamiento del trastorno mayor a menudo aliviará los síntomas de la apnea.
Para casos menores de apnea central del sueño, hay varios pasos que una persona puede tomar para ayudar a aliviar los efectos del trastorno. Estos incluyen la pérdida de peso, si corresponde, dormir de un lado y usar tiras nasales de venta libre o aerosoles diseñados para mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño. El alcohol y los sedantes también deben evitarse antes de dormir, ya que tienden a promover efectos secundarios similares a la apnea incluso sin la presencia de una causa subyacente.