Aunque el diagnóstico de problemas de desarrollo en un niño puede ser devastador, es bastante poco común. En un informe de 1994 emitido por la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS) de la Oficina del Censo de EE. UU., En el grupo de edad de niños menores de cinco años, solo el 3.4% de los niños tienen problemas de desarrollo. Un niño con un problema o trastorno del desarrollo tiene un retraso significativo física, cognitiva o mental. Esto puede manifestarse en una serie de síntomas, incluidos problemas para caminar, comprender y usar el lenguaje, seguir instrucciones, comer, etc. Es importante tener en cuenta que si el niño sufre de dificultades relacionadas con la vista, el habla o la audición, no necesariamente tiene un retraso en el desarrollo.
Aunque existe una línea de tiempo generalmente aceptada para el desarrollo, lo que se considera «normal» puede variar significativamente. El desarrollo del lenguaje y la marcha pueden variar drásticamente de un niño a otro y todavía se consideran normales. Algunos niños nacen prematuramente y necesitan más tiempo para ponerse al día con los niños de su edad.
El desarrollo puede verse afectado por muchas cosas. Si un niño sufre de una discapacidad física, es posible que no se desarrolle a lo largo de una línea de tiempo normal. Por ejemplo, si él o ella tiene espina bífida, es posible que caminar no sea tan fácil o en absoluto.
Muchos niños ponen en suspenso ciertas habilidades mientras desarrollan otras, como es el caso de un niño que tiene la intención de gatear pero descuida trabajar en las habilidades motoras finas por un corto tiempo. Es posible que algunos niños simplemente no estén interesados en lograr un hito en este momento, y los padres pueden preocuparse de que no se estén desarrollando «normalmente». Aparentemente, el habla puede retrasarse debido a un problema no diagnosticado, como una discapacidad auditiva.
Uno de los principales problemas en los que el campo médico ha centrado gran parte de su atención es un grupo llamado trastornos generalizados del desarrollo (TGD). Estos incluyen una amplia gama de trastornos sociales y de la comunicación, como los trastornos del espectro autista. Un trastorno del espectro autista es una afección neurobiológica en la que se retrasa la comunicación y las habilidades sociales. Este espectro de trastornos del desarrollo incluye el síndrome de Asperger. Otros trastornos caracterizados como TGD incluyen los trastornos desintegrativos de la niñez y los PDD no especificados de otra manera (PDD-NOS).
Otros problemas de desarrollo que pueden causar retrasos en el desarrollo incluyen trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), síndrome de Tourettes, parálisis cerebral, trastorno obsesivo compulsivo (TOC), enuresis y trastornos generales del aprendizaje como la dislexia. Los médicos no siempre pueden diagnosticar por qué un niño tiene problemas de desarrollo. Puede ser el resultado de un problema en el cerebro derivado de un defecto biológico o neurológico. Otras causas de trastornos del desarrollo pueden ser genéticas o ambientales. Si usted o su médico sospechan de trastornos del desarrollo, ordenará una evaluación del desarrollo involucrada del lenguaje, las habilidades mentales, sociales, físicas y emocionales del niño para determinar el problema y decidir el curso del tratamiento.