El término apropiación cultural se usa a veces para describir el acto de tomar prestados aspectos de otra cultura. Para muchas personas, este es un tema muy cargado, y los debates apasionados al respecto se pueden encontrar dispersos en Internet. Algunas personas sienten que el término en sí mismo es peyorativo, lo que dificulta discutir los problemas reales asociados con el material prestado de otras culturas de una manera mesurada y equilibrada.
Probablemente pueda pensar en algunos ejemplos de apropiación cultural, y es muy probable que incluso tenga elementos prestados de otra cultura en su propia casa, especialmente si ha viajado o participado en un programa de intercambio extranjero. Muchas personas tienen obras de arte de otras culturas en sus hogares, por ejemplo, como grabados en madera japoneses o textiles africanos.
El intercambio de arte, música, textiles, modas, creencias, conocimientos, etc. entre culturas se ha producido durante siglos. Todas las culturas antiguas tomaron prestado de vecinos y socios comerciales, a veces asimilando nuevos artefactos culturales tan completamente que la gente desconoce el verdadero origen de estos artefactos.
Algunas personas sienten que la apropiación cultural de cualquier forma debe considerarse un robo. Los críticos señalan que los objetos culturales a menudo se transfieren de sociedades menos desarrolladas a sociedades más desarrolladas, como por ejemplo en el caso de un turista estadounidense que obtiene la condición de indígena peruano. Otros enfatizan el hecho de que la raza humana tiene una larga historia de sociedades explotadoras que se consideran inferiores, y que la explotación a menudo implica la eliminación y reutilización de elementos culturales.
Para las personas que encuentran ofensiva la apropiación cultural, la visión de una estatua de la fertilidad africana que se usa como pisapapeles o un tatuaje en chino en un europeo puede ser bastante discordante. Tal vez la gente sienta que cuando los objetos se sacan de contexto, gran parte de su significado se pierde y que la apropiación cultural abarata la cultura que ha sido «robada». El problema puede volverse especialmente complejo cuando las personas comienzan a abordar cuestiones como la adopción transcultural y las antiguas colonias.
Otras personas sienten que adoptar cosas de otras culturas no es necesariamente dañino, especialmente cuando se hace de manera consciente y reflexiva. Estos partidarios señalan que el intercambio cultural a menudo ha sido muy beneficioso históricamente, y que compartir artefactos entre culturas puede conducir a conversaciones interesantes y una mayor comprensión mutua.