La arecolina es un compuesto químico que se encuentra naturalmente en las nueces de la areca catechu o palma areca. Las nueces de estas palmas se han procesado y utilizado históricamente para extraer la arecolina, ya que el compuesto tiene propiedades estimulantes similares a la nicotina. También existen otros usos médicos potenciales para este compuesto, y varias compañías farmacéuticas han invertido en estudiar la estructura química del compuesto para aprender más sobre cómo funciona y determinar si se puede aplicar al tratamiento médico.
En algunas regiones de Asia, la arecolina se toma como estimulante al masticar nueces de areca. Estas nueces se pueden mezclar con betel, otro estimulante, en bolitas diseñadas para masticar. Las personas de muchas clases sociales diferentes usan estos estimulantes mientras trabajan o participan en otras actividades en las que desean más energía, y los tacos para masticar se pueden condimentar con especias para refrescar el aliento. El sistema nervioso central interactúa con este compuesto químico, confundiéndolo con un neurotransmisor y haciendo que el usuario se sienta lleno de energía y alerta.
Desde el punto de vista médico, la arecolina es un antihelmíntico conocido, un medicamento que se puede usar para tratar las lombrices. Cuando el compuesto ingresa al tracto digestivo, mata a los gusanos y permite que el paciente los extraiga del cuerpo. La nicotina tiene propiedades similares y en algunas regiones también se usa como remedio popular para tratar gusanos en personas o animales. Otros medicamentos antihelmínticos están disponibles como alternativas sin un efecto estimulante. Estos medicamentos también son más confiables en términos de dosis y pueden ser más seguros de usar.
Los estudios han sugerido que este compuesto también puede ser útil en el tratamiento de ciertos tipos de deterioro cognitivo. Las personas con la enfermedad de Alzheimer y algunas otras afecciones neurológicas experimentan una mejor cognición después de tomar arecolina, una respuesta común a los estimulantes. Los medicamentos que usan este compuesto tienen usos potenciales en el manejo y tratamiento de enfermedades neurológicas degenerativas, ya que ayudan a los pacientes a retener la función cognitiva para que puedan pensar con mayor claridad y permanecer activos e independientes.
Si bien los compuestos naturales generalmente no son patentables según la ley, una compañía farmacéutica podría desarrollar una versión sintética de este compuesto o patentar un método especial para procesarlo. Estas medidas son probables, ya que el proceso de investigación y desarrollo de nuevos medicamentos es muy costoso y muchas empresas se muestran reacias a invertir en tratamientos que no pueden patentarse. Tener una patente permite a una empresa recuperar los costos asociados con la investigación, el desarrollo y las pruebas farmacéuticas.