La armonía de cuatro partes es un término utilizado para referirse a la música que se ha escrito para cuatro voces o cuatro instrumentos. Cada voz o instrumento canta una nota diferente que se combina para crear música basada en acordes cambiantes. La primera voz, o primer instrumento, a menudo tiene la melodía, y cada miembro adicional del coro o cuarteto proporciona armonía y contra-melodía con sus partes.
Las partes vocales que comprenden la armonía de cuatro partes son soprano, alto, tenor y base. Las partes de soprano y alto generalmente son cantadas por mujeres, mientras que los hombres interpretan las partes de tenor y base de la música. Cada voz canta una nota diferente de los acordes de apoyo de la música, mientras que una voz lleva la melodía. Algunas secciones de la música también pueden escribirse al unísono, pero la mayoría de las notas serán diferentes.
Aunque este tipo de agrupación puede usarse para muchas armonías tradicionales, la música utilizada no se limita a estas divisiones. Todos los grupos femeninos y masculinos con frecuencia cantan este tipo de música. Un cuarteto de barbería es un ejemplo comúnmente reconocido de un grupo masculino compuesto por cuatro partes de armonía. Las partes en este tipo de grupo se conocen como tenor, contratenor, barítono y bajo, donde la voz de tenor generalmente lleva la melodía. El líder del grupo a menudo comienza haciendo sonar un tono para proporcionar a cada cantante su nota inicial. Los vocalistas pueden interpretar la música a cappella, sin el acompañamiento de instrumentación.
Este tipo de música también puede reproducirse solo con instrumentos. Cuando la armonía de cuatro partes se divide en un grupo de músicos, a menudo es entre un cuarteto de instrumentos idénticos o similares. Por ejemplo, cuatro violines podrían comprender un cuarteto de cuerda, o el cuarteto de cuerda podría incluir un violonchelo. Cuatro instrumentos de viento de madera o cuatro instrumentos de metal también pueden agruparse de manera similar. Este tipo de división de música también se puede encontrar en algunos arreglos orquestales, donde las cuatro partes se dividen en un grupo de instrumentos para una parte particular de un arreglo más grande.
Cada instrumento del cuarteto toca diferentes notas de los otros jugadores y leerá una pieza musical que esté marcada para esa parte en particular. La primera parte generalmente toca la melodía, y puede estar marcada para First Violin, o First Chair. Los jugadores generalmente se sientan de izquierda a derecha según la parte que jugarán. La primera parte a menudo se entrega al músico más experimentado o con más talento, y puede contener ritmos más difíciles que las otras piezas musicales.