El Experimento Milgram fue una serie de experimentos psicológicos realizados en la Universidad de Yale a partir de 1961. Stanley Milgram, creador del experimento, se inspiró en los recientes juicios de guerra nazis para probar hasta qué punto la gente seguiría las instrucciones de una figura de autoridad, incluso cuando las instrucciones eran moralmente dudosas. Milgram publicó los resultados del Experimento Milgram en un artículo de 1963, y luego con más profundidad en su libro de 1974, Obedience to Authority: An Experimental View.
A los participantes en el Experimento Milgram se les dijo que era para un estudio sobre la naturaleza del aprendizaje. Los sujetos de prueba fueron hombres entre las edades de 20 y 50 con una variedad de antecedentes educativos. Tanto la persona que realizaba el experimento como uno de los dos participantes de cada prueba eran actores. Al voluntario se le dijo que fue seleccionado al azar como el «maestro», mientras que el otro participante, en realidad un actor, fue el «aprendiz».
Luego se le indicó al voluntario que hiciera preguntas al “alumno” y que respondiera a cada respuesta incorrecta administrando una descarga eléctrica que aumentaba de voltaje cada vez. El «alumno» no se sorprendió en realidad, sino que respondió como si tuviera un dolor grave y se quejó de que tenía una afección cardíaca. Si el voluntario expresaba dudas o preocupación por el «alumno», el director del experimento lo instaba encarecidamente a continuar. Si el voluntario continuaba con el experimento, se interrumpía después de administrar tres veces el voltaje máximo de 450 voltios.
Los resultados del Experimento Milgram sorprendieron a Milgram y sus colegas, quienes habían planteado la hipótesis de que muy pocas personas continuarían hasta el final. De hecho, el 65% administró la descarga máxima y nadie se detuvo antes de la marca de los 300 voltios, aunque a los participantes se les dijo que recibirían un pago independientemente de que se completara o no el experimento. Por otro lado, todos los participantes del Experimento Milgram expresaron reservas en algún momento y muchos se sintieron muy incómodos.
El Experimento Milgram fue controvertido, primero porque algunos sintieron que buscaba disculparse por las acciones de los nazis, y segundo por los métodos del experimento. Muchos de los participantes en el Experimento Milgram estaban traumatizados y no se les informó completamente sobre su experiencia. Las entrevistas de salida sugieren que muchos de los participantes nunca comprendieron el verdadero propósito del experimento. El ochenta y cuatro por ciento de los participantes informaron más tarde que estaban «contentos» o «muy contentos» de haber participado, y algunos escribieron que Milgram escribió cartas personales de agradecimiento, pero esto no disipó las preocupaciones de quienes sentían que los sujetos del Experimento Milgram habían sido explotado y expuesto a un estrés indebido.