Los animales de sangre fría son aquellos cuya temperatura corporal está regulada por su entorno, y los animales de sangre caliente son aquellos cuya temperatura corporal se mantiene relativamente constante por mecanismos internos. Junto con la forma en que varían las temperaturas corporales, otra diferencia principal entre estos tipos de animales es que los animales de sangre caliente necesitan más comida. Los términos «sangre fría» y «sangre caliente» son engañosos porque la sangre de los animales de sangre fría no es necesariamente fría, simplemente varía según la temperatura del medio ambiente. Los términos más precisos son «ectotérmico» en lugar de «sangre fría» y «endotérmico» o «homeotérmico» en lugar de «sangre caliente». Otro término para los animales ectotérmicos es «poiquilotermos», que significa animales que tienen diferentes temperaturas corporales.
Ejemplos y excepciones
La gran mayoría de mamíferos y aves son de sangre caliente, y casi todos los reptiles, peces, insectos, anfibios y arácnidos son de sangre fría. Sin embargo, existen algunas excepciones y algunos animales que tienen características de ambos tipos. Por ejemplo, los murciélagos y las ratas topo son mamíferos, pero su temperatura corporal puede variar según su entorno, especialmente cuando no están activos. Ciertos insectos, como las polillas halcón y algunas abejas, pueden elevar la temperatura de su cuerpo batiendo sus alas. Algunos peces tienen mecanismos internos que ayudan a evitar que el cerebro y los ojos se enfríen demasiado, lo que podría afectar su función.
Requerimientos alimentarios
Una diferencia significativa entre los animales de sangre caliente y los de sangre fría es que los animales de sangre caliente normalmente necesitan de tres a diez veces más comida para sobrevivir, porque deben crear su propio calor corporal. En consecuencia, estos animales endotérmicos deben ser de tres a diez veces más buenos para obtener alimento, lo que los coloca en un nivel metabólico y evolutivo diferente. Los ectotermos pueden depender de la luz solar y otros factores ambientales para proporcionar calor, en lugar de tener que crearlo ellos mismos, por lo que sus cuerpos necesitan menos comida.
Algunas ventajas y desventajas de cada uno
Hay varias ventajas de ser endotérmico: mayor resistencia, tener solo un conjunto de enzimas corporales que funciona de manera óptima a una temperatura establecida y la capacidad de aumentar la temperatura corporal durante el clima helado. Una araña atrapada en una ventisca se congelará, pero un ser humano tiene al menos una posibilidad de sobrevivir. Los animales ectotérmicos necesitan mantener varios conjuntos de enzimas para sus procesos biológicos porque las enzimas son sensibles a la temperatura, pero los animales endotérmicos pueden mantener un conjunto.
La ventaja más útil de ser endotérmico es una mayor resistencia. Una criatura endotérmica puede correr más rápido que un depredador de sangre fría siempre que evite el ataque inicial. Los depredadores de sangre caliente pueden dejar atrás a sus presas ectotérmicas y los animales endotérmicos pueden alimentarse durante más tiempo. Algunas personas podrían decir que las criaturas endotérmicas son superiores porque tienden a tener más resistencia, pero no pueden moverse más rápido que los animales de sangre fría en ráfagas cortas, y mueren de hambre con mucha más facilidad que las criaturas ectotérmicas.