La arteria cerebral media es una de las tres arterias principales que transportan el suministro de sangre recién oxigenada desde el corazón al cerebro. En realidad, hay dos arterias cerebrales medias, ya que cada una de las arterias del cerebro se refleja efectivamente en los dos hemisferios del cerebro. Por lo tanto, hay una arteria cerebral media izquierda y una derecha. Grandes áreas de los lóbulos frontales, parietales y temporales son irrigadas por esta arteria y sus ramas y subdivisiones. Dado que la arteria media es la arteria más grande del cerebro, está involucrada en la mayoría de los eventos de accidente cerebrovascular.
El segmento cerebral de la arteria carótida interna forma la arteria cerebral media y la arteria cerebral posterior. La arteria cerebral media a cada lado del cerebro luego pasa cerca y a veces sigue a lo largo del hueso esfenoides del cráneo. En esta sección, muchas arterias más pequeñas se ramifican y llevan sangre a los ganglios basales que funcionan en el movimiento ocular, muscular y de aprendizaje. El siguiente segmento de la arteria cerebral media se encuentra a lo largo de la corteza insular, es decir, un despliegue extendido de la corteza cerebral. La arteria principal se divide aquí en dos o tres ramas que comienzan a viajar hacia la corteza cerebral.
Esas ramas más grandes se dividen en muchas ramas más pequeñas que llevan la sangre rica en nutrientes a la corteza. Las áreas del lóbulo frontal que son suministradas por la arteria cerebral media incluyen el giro frontal medio y el giro frontal inferior. Las circunvoluciones centrales anterior y posterior, así como las circunvoluciones del lóbulo parietal inferior también están irrigadas por ramas de la arteria cerebral media. En el lóbulo temporal, las circunvoluciones superior y media reciben sangre a través de estas mismas ramas arteriales.
Un accidente cerebrovascular que se produce en la arteria cerebral media puede tener diferentes efectos potenciales dependiendo de qué parte del cerebro normalmente es irrigada por la rama arterial bloqueada o rota. Cuando la corteza frontal está dañada, ciertas partes del cuerpo como el brazo, la mano o la cara pueden experimentar parálisis. El procesamiento y la expresión del lenguaje también pueden verse afectados, y el pensamiento y el comportamiento pueden volverse rígidos. En el lóbulo parietal, los síntomas pueden incluir dificultad para leer y asociar palabras con objetos, así como confusión en las relaciones espaciales entre las partes del cuerpo que conducen a la pérdida de coordinación. Los procesos del lóbulo temporal que podrían ser interrumpidos por un accidente cerebrovascular son la categorización, el reconocimiento facial y la interpretación del lenguaje hablado.