La arteria oftálmica es responsable de distribuir la sangre oxigenada en las meninges, las estructuras orbitales y el área facial. Se origina en la arteria carótida interna distal y se ramifica en arterias más pequeñas, como las arterias retiniana, lagrimal, supraorbitaria y etmoidal. Una obstrucción dentro de la arteria oftálmica puede dañar la retina y causar una pérdida de visión repentina y severa.
Las grandes arterias de la cabeza y el cuello se conocen como arterias carótidas internas, de las cuales emerge la arteria oftálmica. Es la primera rama que sale de la arteria carótida interna, justo antes o, en la mayoría de los casos, justo después de que sale del seno cavernoso, que se encuentra en la base del cráneo. La arteria oftálmica ayuda a suministrar sangre a las estructuras orbitales como los ojos, los párpados y los músculos extraoculares; las meninges, que son las membranas del cerebro y la médula espinal; y la nariz y el área facial.
La primera arteria que se ramifica de la arteria oftálmica es la arteria central de la retina, que viaja dentro de una membrana fibrosa justo debajo del nervio óptico y suministra sangre a la retina. Luego están las arterias ciliares posteriores, que se ramifican para suministrar sangre a la coroides, y la arteria lagrimal, que viaja a lo largo del músculo recto lateral para suministrar la membrana mucosa que cubre la esclerótica. La arteria lagrimal también distribuye sangre a los párpados y la glándula lagrimal, que es responsable de producir lágrimas.
Otras arterias que se ramifican desde la arteria oftálmica son las arterias etmoidales posterior y anterior. La arteria etmoidal posterior suministra sangre a los senos etmoidales posteriores a medida que se ramifica hacia la nariz a través del canal etmoidal posterior, y la arteria etmoidal anterior suministra los senos etmoidales anterior y medio. Ambas arterias también son responsables de suministrar sangre a las meninges. La arteria supraorbitaria distribuye sangre al seno frontal, al cuero cabelludo y a los músculos y la piel de la frente.
Cualquier tipo de obstrucción, como un coágulo de sangre, que bloquea o reduce el flujo sanguíneo en la arteria oftálmica puede afectar la vista. Según la gravedad de la obstrucción, puede provocar visión borrosa o una pérdida de visión temporal o permanente. Una angiografía con fluoresceína, que es una radiografía del torrente sanguíneo, puede ayudar a detectar una obstrucción antes de que cause un daño grave. Durante este proceso, se inyecta una solución de fluoresceína sódica en la sangre y se sigue mientras se dirige a la retina para determinar si hay una obstrucción.