La atención dividida es un término que se usa para describir el estado mental en el que las personas intentan concentrarse en múltiples cosas. A lo largo de los años, los científicos se han interesado mucho en la capacidad humana para realizar múltiples tareas de esta manera, y se han realizado varios estudios para probar las limitaciones y la mecánica de la división de la atención. En términos generales, los expertos han descubierto que las personas a menudo pagan un precio importante en el rendimiento cuando intentan concentrarse en múltiples tareas o fuentes de información, y que los límites de la atención dividida son, en general, bastante estrictos. Como resultado, algunas personas sienten que la multitarea generalmente debe desalentarse al realizar ciertas tareas, pero otras sienten que la sociedad debe adoptarla porque puede ofrecer ciertas ventajas sobre el pensamiento más enfocado en la era digital moderna.
Cada vez que las personas intentan concentrarse en más de una cosa a la vez, sus cerebros tienen que dividir su atención entre cada tarea. Por ejemplo, si alguien intenta leer un correo electrónico mientras escucha a alguien hablar al mismo tiempo, o intenta ver un programa de televisión mientras navega simultáneamente por Internet en una tableta, esa persona muestra una atención dividida. Algunas personas tienen más tendencia a la multitarea que otras, y algunos expertos creen que la disponibilidad moderna de los medios digitales y las nuevas formas de entretenimiento pueden estar conduciendo a una sociedad en la que la multitarea es mucho más común o necesaria de lo que era antes.
En general, la investigación ha demostrado en general que las personas tienen un límite muy estricto sobre la cantidad de cosas a las que pueden prestar atención a la vez, y cualquier cantidad de atención dividida casi siempre conduce a algún nivel de degradación del rendimiento. En general, se cree que esta es la razón por la que distracciones como los teléfonos celulares tienden a causar más accidentes automovilísticos y también pueden contribuir a un desempeño deficiente en muchas otras áreas de la vida. Puede haber alguna habilidad para mejorar la capacidad de una persona para realizar múltiples tareas a través de la práctica, pero algunos expertos piensan que puede que no sea posible evitar sufrir una disminución bastante significativa en la efectividad, incluso para niveles muy bajos de multitarea.
Hay muchos argumentos sobre si la atención dividida es siempre algo bueno o malo. La mayoría está de acuerdo en que a veces es mejor concentrarse en un solo flujo de datos, pero algunos expertos creen que hay ciertas situaciones en las que la multitarea puede permitir que las personas se desempeñen o aprendan mejor, mientras que otros piensan que casi siempre es mejor evitarlo si es posible. . Por ejemplo, algunos profesores universitarios han prohibido a sus estudiantes hacer cualquier cosa en el aula, incluida la prohibición de tomar notas, debido a la preocupación de que cualquier distracción pueda limitar la capacidad de la persona para aprender. Otros piensan que las personas aprenden de una manera nueva y diferente cuando realizan múltiples tareas y pueden beneficiarse de formas que la gente aún no ha reconocido.