La atención social es el foco de los procesos cognitivos en un individuo o grupo en un entorno mixto. En un ejemplo simple, una persona en un cóctel que se detiene para tener una conversación muestra atención social. Esto juega un papel importante en la interacción humana. Es posible que las personas con problemas cognitivos y neurológicos no puedan participar en tareas sociales complejas o tengan dificultades con tareas de atención sostenida, como escuchar a un maestro durante una clase de una hora.
La mirada es uno de los elementos más importantes de la atención social. El reenfoque de la mirada en un objeto o persona de interés activa una compleja red neuronal. El lenguaje corporal también puede estar involucrado; el hablante en el cóctel, por ejemplo, puede orientar la cabeza y el cuerpo hacia el interlocutor, indicando interés y deseo de continuar la conversación. Otros sentidos como el oído pueden activarse para procesar información una vez que el cerebro dirige la atención a un tema específico.
Esto no solo se ve en entornos del mundo real donde las personas interactúan físicamente. Una forma de atención social se puede ver en los espacios virtuales también en forma de visitas a un sitio web, lo que indica el interés de los miembros del público o comentarios y calificaciones sobre el contenido. Estas formas más abstractas aún pueden involucrar algunos de los mismos procesos cognitivos cuando las personas deciden dónde quieren enfocar su atención y cuán sostenida debe ser. Las señales sociales como los avatares para identificar a los hablantes también ayudan a las personas a interactuar en espacios virtuales.
Los humanos responden a la atención además de dirigirla. Las personas que sienten que no son sujetos de atención pueden experimentar angustia o irritación, como por ejemplo, cuando un profesor se siente frustrado con estudiantes que chismean al fondo de un aula. La atención también es una forma de recompensa cognitiva que puede alentar a las personas a repetir comportamientos en el futuro para obtener recompensas similares. Un bailarín espera la atención del público durante una actuación, no solo un aplauso al final, y es más probable que continúe con la danza cuando el público se involucra y participa.
Algunas discapacidades que afectan la cognición pueden afectar la atención social. Las personas con estas discapacidades pueden tener dificultades con tareas como enfocar su mirada en los objetivos o usar un lenguaje corporal que indique que están interesadas. También puede ser un desafío mantener la concentración durante períodos prolongados. Las personas pueden inquietarse, mirar hacia otro lado o participar en otras tareas a medida que sus mentes divagan. Los estudios sobre la atención social sugieren que la intervención temprana puede ayudar a las personas a desarrollar habilidades cognitivas para dirigir y mantener la atención.