Una persona o animal que sufre de emaciación tiene un peso corporal extremadamente bajo. Este síntoma de una variedad de enfermedades o condiciones como la inanición es bastante fácil de reconocer. El ser humano o el animal se ve muy por debajo de su peso, con muchos huesos que sobresalen de manera prominente. Dependiendo de su causa, la emaciación puede tener otras características, y aunque desde el exterior estos síntomas parecen graves, en el interior del cuerpo es más peligroso, ya que la mayoría de los sistemas del cuerpo no cuentan con la nutrición necesaria para funcionar bien o normalmente. Cuanto más severo es el bajo peso corporal, mayor riesgo presenta.
Esta condición tiene numerosas causas, y cosas como la inanición involuntaria no deben pasarse por alto. En áreas donde la pobreza es extrema, pocos residentes pueden obtener la nutrición que necesitan y pueden comenzar a mostrar signos de emaciación. La apariencia no es el único problema, y el hambre es una amenaza para la vida: se cobra la vida de unos 16,000 niños al día, de forma directa o indirecta. El profundo estado de desnutrición que acompaña a la emaciación puede resultar en condiciones como el cierre de órganos o hace que las personas sean tan vulnerables a las enfermedades que no pueden combatir ninguna forma de infección.
Ciertas formas de inanición son potencialmente más fáciles de prevenir porque no surgen de la falta de acceso a los alimentos, sino de trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia. En los casos más graves, las personas que padecen estas afecciones también se vuelven emaciadas, con pesos que se consideran muy por debajo de lo normal. El criterio de diagnóstico sobre qué constituye exactamente la emaciación varía. A menudo se define como un peso de la mitad a un tercio menos que el peso corporal normal esperado.
Con los trastornos alimentarios, la apariencia externa puede cambiar drásticamente, aunque la persona enferma rara vez puede ver que está demasiado delgada. Como menos calorías alimentan el cuerpo, pueden ocurrir fallas orgánicas y las anoréxicas son especialmente vulnerables a desarrollar afecciones cardíacas potencialmente mortales. Cualquier tipo de peso extremadamente bajo puede provocar cambios de humor, una sensación generalizada de poca energía y un debilitamiento completo del sistema inmunológico.
En los países en desarrollo, enfermedades como el kwashiorkor pueden ser una complicación de la emaciación. Esta forma de bajo peso corporal tiene una apariencia reconocible con un abdomen distendido, mientras que las costillas superiores son prominentes. La vulnerabilidad a la enfermedad es alta con esta enfermedad, que generalmente se debe no solo a una alimentación inadecuada, sino a una ingesta inadecuada de alimentos ricos en proteínas.
Las causas adicionales son variadas. El cáncer y el VIH pueden provocar una notable pérdida de peso y atrofia muscular en una afección llamada caquexia. Esto ocurre particularmente en personas que se encuentran en las etapas finales de estas enfermedades. Cualquier enfermedad que no pueda sintetizar adecuadamente los nutrientes también puede estar relacionada con la emaciación o la causa de la misma. En todos los casos, este síntoma es extremadamente grave y requiere una intervención inmediata.