La autorradiografía es el proceso de tomar un tipo de imagen, llamada autorradiografía, que muestra la concentración relativa de material radiactivo presente en el sujeto. El sujeto suele ser una muestra biológica o una parte del cuerpo humano. La placa fotográfica se expone a las emisiones radiactivas del sujeto en estudio, produciendo una imagen.
La radiografía es el uso de materiales radiactivos o rayos X para producir una imagen. El uso de rayos X para bombardear a un sujeto mientras se expone una placa o película fotográfica a los rayos X es el método más común para este tipo de imágenes. La autorradiografía produce una imagen similar pero se basa en emisiones de partículas alfa y beta y rayos gamma liberados por la desintegración de sustancias radiactivas dentro del sujeto, en lugar de una fuente externa. La imagen resultante permitirá a un técnico capacitado determinar la concentración relativa de material radiactivo y su distribución.
A veces, los científicos introducen deliberadamente sustancias radiactivas en un objeto o tejido. Las disciplinas de la citología, que es el estudio de las células y su estructura, y la histología, el estudio de los tejidos y sus estructuras, pueden beneficiarse de la autorradiografía. Las autorradiografías pueden ayudar a los científicos a aprender más sobre las estructuras celulares y tisulares y cómo se absorben y distribuyen los materiales radiactivos.
En la autorradiografía digital, las computadoras y los instrumentos de detección de radiación trabajan juntos para proporcionar la imagen radiográfica. Este tipo de autorradiografía permite el estudio de tejidos y objetos durante períodos de tiempo definidos. Esta técnica puede mejorar aún más nuestro conocimiento de cómo se dispersan los materiales radiactivos en los tejidos.
La investigación sobre los receptores químicos, su distribución dentro de los tejidos y su función también puede beneficiarse de la autorradiografía. Los agentes bioquímicos infundidos con sustancias radiactivas, llamados radioligandos, se inyectan en un tejido. Estos agentes reaccionan con receptores químicos en los tejidos, y cuando posteriormente se toma una autorradiografía, permitirá al investigador determinar dónde se encuentran estos receptores, su frecuencia relativa y densidad de distribución. Esta técnica a veces se usa para diagnosticar varios problemas médicos.
La autorradiografía también se puede utilizar para estudiar el ARN y el ADN, así como las fases de desarrollo y función celular. También se puede utilizar para aislar secuencias parciales de ARN y ADN para su estudio, especialmente en virus. Los médicos pueden utilizar esta técnica para detectar, diagnosticar y diseñar estrategias de tratamiento para varios tipos de intoxicación por radiación al determinar qué tejidos pueden haber absorbido materiales radiactivos.