En genética, los cromosomas homólogos contienen genes para las mismas características de un organismo. Más específicamente, cada copia del cromosoma tiene el gen de la característica ubicado en el mismo lugar, o loci. Homólogo proviene del griego, donde homo significa igual y logous significa proporcional o en proporción a.
Los cromosomas están formados por proteínas y ADN, ácido desoxirribonucleico, que lleva instrucciones para la herencia de características dentro de los organismos. Casi todas las células de un organismo individual tienen la misma cantidad y tipo de ADN. El ADN se encuentra principalmente en el núcleo en hilos muy enrollados, que son los cromosomas. Dependiendo del tipo de célula, se utilizan diferentes partes de los cromosomas para producir diferentes sustancias, que determinan la función de la célula.
Las instrucciones para las características de un organismo se encuentran en realidad dentro de los genes. Los genes son secciones de ADN, por lo que se pueden encontrar muchos genes a lo largo de la longitud del ADN que forma los cromosomas. Todos los genes tienen más de una versión, por lo que cuando los cromosomas se heredan de las células madre, la versión del gen o alelo no siempre es la misma. Aunque los cromosomas homólogos tienen los mismos genes, no es necesario que tengan el mismo alelo para cada gen.
Si cada cromosoma del par de cromosomas homólogos tiene el mismo alelo para un gen en particular, se dice que es homocigoto. Si los alelos son diferentes, la célula se denomina heterocigótica. La forma en que interactúan los alelos determina las características de la descendencia. Los alelos pueden ser dominantes o recesivos y, si están presentes diferentes alelos, el alelo dominante determinará la característica de la descendencia.
Dentro de las células somáticas, no reproductivas, de cada organismo, hay dos copias de cada cromosoma. Las células que tienen dos copias de cada cromosoma se denominan células diploides y las que tienen una sola copia se denominan células haploides. Las células reproductoras, o gametos, solo tienen una copia de cada cromosoma, por lo que son haploides. Esto asegura que las células que se forman a través de la fusión de dos células de gametos tengan el número correcto de cromosomas después de la fertilización.
Por ejemplo, las células somáticas humanas tienen 46 cromosomas dentro de sus núcleos, o 23 pares de cromosomas homólogos. Uno de cada par proviene de la madre y otro del padre. Las células de gametos humanos, los espermatozoides y los óvulos (óvulos), cada uno contiene solo 23 cromosomas. Durante la fertilización, un espermatozoide y un óvulo se fusionan creando una célula que tiene el complemento completo de 46 cromosomas.