La babesiosis es una enfermedad bastante rara transmitida por garrapatas, transmitida por la garrapata del venado, que también puede transmitir la enfermedad de Lyme o ehrlichiosis. A diferencia de la enfermedad de Lyme, la afección también se puede transmitir a través de una transfusión de sangre. La infección en sí no es bacteriana, sino que es una infección parasitaria. Puede tratarse de manera similar a la malaria, con quinina y clindamicina, un antibiótico atípico.
La mayoría de los casos de babesiosis ocurren en la costa este, particularmente en lugares como la isla de Nantucket. También se han producido algunos casos de forma aislada en la costa oeste y en algunos de los estados del medio oeste. Es posible que la babesiosis no se notifique debido a que es posible que la infección no produzca ningún síntoma en personas sanas. Las personas sanas pueden recuperarse fácilmente de las infecciones sin tratamiento.
Las personas con mayor riesgo de contraer una enfermedad grave a causa de una infección son las personas de edad avanzada y las personas con el sistema inmunológico deteriorado o que se han sometido a una esplenectomía. La babesiosis también puede significar que una persona está infectada con la enfermedad de Lyme. Las dos afecciones pueden transmitirse con la misma picadura de garrapata y esto puede complicar el diagnóstico.
Los síntomas, cuando están presentes, pueden surgir en cualquier momento entre una y ocho semanas después de la picadura de una garrapata. En casos raros, los síntomas pueden aparecer años después de la infección. Una persona portadora del parásito podría desarrollar síntomas de la enfermedad si contrae el VIH o se somete a una esplenectomía.
Más típicamente, los síntomas surgen en las primeras semanas. Incluyen dolores, fiebre, malestar general, náuseas y vómitos, dolor de cabeza, sudores nocturnos y anemia. Si bien muchos casos responden al tratamiento, las personas vulnerables a la enfermedad pueden tener síntomas continuos incluso con tratamiento. Estos pueden incluir insuficiencia hepática o confusión mental extrema. Cuando están presentes tanto la babesiosis como la enfermedad de Lyme, la enfermedad puede ser mucho más grave y más difícil de tratar.
Debido al hecho de que la babesiosis es poco común, es posible que no siempre se diagnostique. Si una persona sabe que ha tenido una picadura de garrapata recientemente, la mayoría de los profesionales médicos realizarán análisis de sangre para detectar la presencia del parásito en las células sanguíneas. Por otro lado, cuando una persona no sabe que ha tenido una picadura de garrapata, es posible que no se sospeche la enfermedad. Una pista importante de esta posible enfermedad es la anemia y la ictericia de leve a grave.
La babesiosis puede tener graves implicaciones para los ancianos y las personas con enfermedades autoinmunes o que tienen síntomas inmunes comprometidos. Incluso con tratamiento, la afección es fatal para un pequeño porcentaje de las personas que la contraen. La mayoría se recuperará por completo y es posible que muchos nunca sepan que tenían la infección.
Dado que el tratamiento no siempre es exitoso, la prevención de las picaduras de garrapatas es especialmente importante. Use mangas largas y pantalones largos (en colores claros) en áreas verdes o forestales, o en cualquier lugar donde pueda haber garrapatas de venado. Los médicos también recomiendan usar un repelente de insectos con DEET y revisar minuciosamente el cuerpo en busca de garrapatas después de estar en esas áreas. Si encuentra una garrapata, siga los pasos sobre cómo quitar una garrapata y haga que la prueben para detectar enfermedades transmitidas por garrapatas.