El sonido viaja como una onda a través de medios como el aire, el líquido y el plasma. En el aire, la velocidad a la que viajan las ondas está determinada por las condiciones atmosféricas, por lo que la velocidad del sonido puede variar según la temperatura. La barrera del sonido es un concepto desarrollado a principios del siglo XX, cuando muchos científicos creían que el arrastre de los aviones causado por acercarse a la velocidad del sonido hacía imposible que cualquier avión alcanzara o superara la velocidad del sonido sin ser destruido. Gracias a los aviadores brillantes y a menudo temerarios de la época, el concepto de una barrera de sonido prohibitiva finalmente fue refutado, y los aviones ahora lo rompen rutinariamente a medida que alcanzan una velocidad supersónica.
Dado que la velocidad del sonido se basa en la temperatura del medio por el que viaja, no hay una velocidad constante a la que se rompa la barrera del sonido. Para dar una idea general, muchas publicaciones científicas enumeran la velocidad del sonido a 742 millas por hora (1194 kilómetros por hora) basada en una temperatura estándar de 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius). aumenta la velocidad de la barrera.
El problema original que llevó al concepto de barrera de sonido es el resultado de la tecnología de hélice. A medida que una aeronave se acerca a la velocidad del sonido, el movimiento de la hélice se vuelve disruptivo para las ondas sonoras, provocando turbulencias y reduciendo el rendimiento de la aeronave. A muchos de los primeros innovadores de la aviación les parecía claro que un motor lo suficientemente potente como para contrarrestar los problemas de la hélice y seguir permitiendo que la aeronave ganara velocidad sería demasiado grande y pesado para funcionar en primer lugar.
Sin embargo, a los aviadores aventureros no les gustó el concepto de que había una barrera de sonido que evitaba velocidades aún mayores, y muchos intentaron demostrar que la barrera se podía romper de manera segura al lograr la velocidad del sonido a través de inmersiones extremadamente arriesgadas que aumentarían la velocidad de manera espectacular. Muchos de los primeros intentos terminaron en accidentes fatales, ya que la tecnología de los aviones no podía manejar los picos de velocidad, y los pilotos podrían sufrir enfermedades por el picado empinado y perder el control del avión.
Los avances en el diseño de aviones condujeron a una mejora considerable en los controles y el rendimiento de los aviones a alta velocidad. En la década de 1940, los ingenieros habían desarrollado una cola mejorada que incluía una amplia aleta horizontal para permitir una mayor elevación y control. La primera ruptura de la barrera del sonido oficialmente reconocida se logró el 14 de octubre de 1947, por el capitán de la Fuerza Aérea Chuck Yeager. Yeager, un conocido piloto de pruebas, usó un avión muy avanzado llamado Bell X-1 para alcanzar una velocidad de 807.2 mph (1299 kph) y finalmente romper la barrera del sonido. Otras fuentes dan crédito a otro piloto de pruebas, George Welch, por haber roto la barrera días antes, pero como no había funcionarios estadounidenses presentes, su vuelo tiene descuento oficial.
En los tiempos modernos, la velocidad supersónica es una habilidad común en muchas variedades de aviones. Romper la barrera ha dejado de ser un evento trascendental, aunque el interés se despertó nuevamente a fines de la década de 1990 cuando un vehículo terrestre rompió la barrera 50 años después del vuelo de Yeager. Aún así, el concepto de romper la barrera fue, durante un tiempo, uno de los principales puntos focales de la aviación, lo que dio lugar a inventos modernos como el motor a reacción. El éxito de la innovación y la audacia sobre lo que parecía una certeza científica resultó ser una inspiración para muchos y renovó la idea de que los audaces pueden romper cualquier barrera.