La senescencia es el proceso de envejecimiento, tanto en organismos completos como en células individuales dentro de estos organismos. Los investigadores se han centrado en gran medida en la senescencia humana, analizando cómo envejecen los humanos y por qué, con la esperanza de quizás algún día tratar los problemas asociados con la senescencia, que van desde la eventual descomposición del cuerpo humano hasta problemas mentales. La senescencia también es un tema de interés de manera más general en el campo de la biología, ya que ocurre en todos los organismos vivos de la Tierra.
El proceso de senescencia es increíblemente complejo y va acompañado de una gran cantidad de reacciones químicas y físicas. A medida que los organismos envejecen, se descomponen lentamente, experimentando la muerte de los tejidos y un mal funcionamiento más general, ya sean plantas, animales, hongos u organismos unicelulares. Sin los procesos de senescencia, los organismos serían inmortales, solo sujetos a la muerte si fueran gravemente heridos o asesinados, y como resultado la Tierra se asfixiaría con organismos vivos.
Desde un punto de vista biológico, la senescencia promueve la evolución y evita que la Tierra esté demasiado poblada. Muchos organismos están diseñados para reproducirse a una edad muy temprana, invirtiendo sus recursos en la creación y la crianza de las crías y, como resultado, sus cuerpos finalmente ceden. Los investigadores han sugerido que esta es una decisión calculada por parte de la naturaleza, que es muy consciente de que las posibilidades de supervivencia disminuyen con cada año de vida, debido a accidentes, lesiones, ataques de depredadores, etc. Al hacer de la reproducción temprana una prioridad para que las especies puedan sobrevivir, los individuos, a su vez, están sujetos a la senescencia.
Las personas pueden estudiar la senescencia celular, que se centra en el envejecimiento de células específicas, así como la senescencia del organismo, que analiza el envejecimiento de todo un organismo en su conjunto. La senescencia celular puede ser muy interesante, ya que puede usarse para ver por qué algunas células envejecen de manera diferente a otras y cómo el envejecimiento afecta la capacidad de una célula para funcionar. Una regla general de la senescencia celular parece ser que las células no pueden volver a reproducirse después de 50 divisiones, y esto a su vez explica por qué muchos organismos tienden a experimentar una variedad de problemas a la vez con la edad, ya que todas sus células se descomponen.
La senescencia orgánica es también un campo de estudio muy interesante, especialmente para los investigadores que tienen acceso a individuos extremadamente ancianos. Por ejemplo, las tortugas y los loros son famosos por vivir hasta una edad avanzada en sus entornos naturales, y el estudio de estos animales podría explicar por qué envejecen tan lentamente y viven tanto. Los representantes individuales longevos de una especie también pueden proporcionar frutos interesantes para el estudio entre investigadores que quieran aprender más sobre el proceso de envejecimiento y eventual muerte.