La biodiversidad se refiere a la variación de formas de vida. Puede usarse para describir la variación de la vida en un solo ecosistema, una región geográfica o un planeta entero. Muchos biólogos creen que la biodiversidad es una parte importante de la sostenibilidad y que cuanto más biodiversidad es una región, más saludable es. Como regla general, la biodiversidad es mayor alrededor del ecuador y menos marcada en los polos, debido al entorno más duro y exigente en los polos.
El término parece haber sido acuñado en forma impresa en 1988 por EO Wilson, un famoso biólogo. Las preocupaciones sobre la diversidad biológica ya estaban bien establecidas; Ya en 1975, The Nature Conservancy publicaba estudios sobre la diversidad en varias regiones y hablaba sobre el impacto de la diversidad en el bienestar de la tierra y otras formas de vida. Los estudios sobre varias regiones a menudo incluyen una discusión sobre la biodiversidad, que se puede calcular de varias formas, que van desde rúbricas complejas hasta recuentos básicos de cuántas especies diferentes hay.
Uno de los mayores beneficios de la biodiversidad es la flexibilidad. Una gran cantidad de especies únicas pueden adaptarse a las condiciones cambiantes, con un número de formas de vida que aumentan o disminuyen para adaptarse a un entorno cambiante. La biodiversidad también puede ayudar a que las poblaciones naturales sean más fuertes y saludables, al promover a los mejores individuos a través de la competencia y la depredación. Los cultivos biodiversos tienden a tener mejores resultados que los cultivos individuales, y la biodiversidad también contribuye al delicado equilibrio de los ecosistemas, ayudando a regular la eliminación de desechos, la calidad del agua, la fertilización y los factores ambientales.
En los niveles más pequeños, los biólogos examinan la biodiversidad en términos de ecosistemas individuales, a veces también llamados biomas. También pueden comparar la biodiversidad entre ecosistemas; por ejemplo, dos cuencas hidrográficas con condiciones geográficas y geológicas similares pueden tener diferentes niveles de biodiversidad. Algunos biólogos también miran regiones más grandes o países enteros; cuestionando, por ejemplo, el impacto de la agricultura comercial pesada en la biodiversidad de una nación.
Como planeta, la Tierra misma es increíblemente biodiversa. El planeta alberga organismos que varían en tamaño desde pequeños virus hasta enormes ballenas, y se han descubierto formas de vida en todas partes, desde los entornos aparentemente hostiles alrededor de los respiraderos hidrotermales hasta las exuberantes regiones tropicales que marcan el ecuador de la Tierra. Muchos biólogos creen que se deben tomar medidas para preservar esta biodiversidad porque beneficia la salud de la Tierra en su conjunto, y es posible que se requieran más estudios para comprender las interacciones exactas de todas las formas de vida en la Tierra. La biodiversidad también es simplemente estéticamente agradable, como han notado muchos visitantes de los trópicos y otras regiones increíblemente biodiversas.