El término “factores ambientales” es vago y puede referirse a cualquier elemento físico o no físico que tenga un impacto en las plantas, animales y personas que viven en el área afectada por el factor. Los factores ambientales juegan un papel en todo, desde la salud hasta el comportamiento, y pueden diferir en importancia entre las industrias. Por ejemplo, en medicina, el término se refiere a elementos que afectan la salud, mientras que en horticultura, se refiere a elementos que ayudan o previenen el crecimiento de las plantas.
Numerosos tipos diferentes de factores ambientales juegan un papel en la supervivencia de una especie. Si bien esos factores pueden variar, los factores más importantes incluyen el clima, el suministro de agua y la calidad del aire. Estos tres factores pueden afectar a casi todos y a todo en un entorno específico, así como a impactar directamente entre sí. Por ejemplo, tanto el clima como la contaminación pueden afectar el suministro de agua, y la contaminación extrema puede afectar el clima.
Los factores ambientales relacionados con el clima juegan un papel importante en todo, desde el cultivo hasta la conducción al trabajo. La mayoría de las plantas necesitan climas específicos para crecer y prosperar, e incluso el más mínimo cambio inesperado de temperatura puede arruinar un cultivo. Las carreteras heladas o cubiertas de nieve pueden dificultar el trabajo, lo que puede provocar la pérdida de productividad. Quienes viven en áreas afectadas por el clima extremo a menudo se adaptan y planifican en consecuencia, pero los cambios repentinos en los patrones climáticos pueden dificultar la planificación. Por ejemplo, las áreas que rara vez ven nieve pueden no estar preparadas en caso de una tormenta de nieve inesperada.
Casi todos los seres vivos necesitan un suministro adecuado de agua limpia para sobrevivir. Si bien la mayoría de los países desarrollados tienen acceso a un suministro constante de agua de alta calidad, aquellos en países subdesarrollados a menudo luchan por encontrar una fuente no contaminada. La falta de agua limpia puede conducir a cultivos, animales y personas enfermas. Incluso en los países desarrollados, el agua puede convertirse en una mercancía rara en tiempos de sequía. Adaptarse a los cambios en el suministro de agua al restringir el uso innecesario se vuelve muy importante durante estos tiempos.
Al igual que el clima y el agua, la calidad del aire es otro de los factores ambientales que desempeña un papel importante en la salud general de una especie. La contaminación en el aire no solo causa estragos en la salud de la población, sino que también puede ser perjudicial para las estructuras físicas. Incluso la exposición a corto plazo a la contaminación puede afectar negativamente la salud al comprometer el sistema respiratorio.
Algunos factores ambientales, como el agua limpia y la contaminación del aire, se pueden cambiar si la población de un área toma medidas para mejorar la calidad de su entorno. Otros, como el clima, están fuera del control de cualquiera. Adaptarse a nuevos factores es una de las formas más importantes para garantizar la supervivencia en un entorno en constante cambio.