El término «células diana» se usa de varias formas diferentes dentro de los campos de la hematología, inmunología y endocrinología. Por lo general, el significado específico se desprende del contexto, ya que las células tratadas como objetivos en estos campos son muy diferentes. Comprender cómo funcionan los distintos tipos de estas células y lo que significan puede ser útil para los pacientes que desean saber más sobre sus afecciones médicas.
En el caso de la hematología, una célula diana es un tipo de glóbulo rojo que ha desarrollado una apariencia de diana, como resultado del engrosamiento de los lados y un estrechamiento del centro. En una muestra de sangre, las células literalmente parecen pequeños objetivos flotando, lo que explica el nombre. En individuos sanos, las células diana no deberían estar presentes. Estas células indican que alguien padece anemia o una afección como insuficiencia hepática o talasemia. También conocidas como codocitos, estas células se pueden identificar durante los análisis de sangre de rutina, en los que se toma una muestra de sangre de un paciente y se somete a una variedad de pruebas.
Los inmunólogos usan el término «célula diana» para referirse a una célula del cuerpo que se ha infectado con un virus o se ha dañado de alguna manera, lo que desencadena la producción de proteínas anormales que no pertenecen al cuerpo. La célula presenta antígenos que actúan como señales de alerta para las células T auxiliares, que a su vez pueden alertar al sistema inmunológico de un problema y destruir las células diana. El cuerpo destruye las células para evitar que se propague un virus o una anomalía.
Para los endocrinólogos, el término se refiere a células que tienen receptores para hormonas específicas. Muchas células del cuerpo actúan como células diana de hormonas específicas y algunas son receptores de múltiples hormonas. El cuerpo utiliza hormonas para desencadenar una amplia variedad de eventos, desde bajar la leche después de dar a luz hasta enviar señales entre las células. En algunos cánceres, se pueden realizar pruebas para ver qué tipo de célula puede estar involucrada, como en el cáncer de mama, donde los cirujanos buscan células con receptores de estrógeno para determinar qué tipo de tratamiento sería el más apropiado para la condición de la paciente.
Si un médico sospecha que un paciente tiene una afección relacionada con las células diana de especial preocupación, se pueden solicitar pruebas para determinar si están presentes o no. Las muestras de sangre y de tejido se pueden analizar para detectar la presencia de células diana para recopilar información que podría usarse en el diagnóstico y tratamiento de un paciente.