Los dinoflagelados son un grupo de organismos unicelulares flagelados que se consideran un tipo de algas. Su nombre proviene del griego dinos que significa «girando» y flagelos que significa látigo. Esta es una referencia a su característico movimiento giratorio a medida que se mueven a través del agua usando dos flagelos: un flagelo longitudinal y un flagelo transversal. Los dinoflagelados constituyen una parte importante del plancton oceánico eucariota (unicelular complejo), segundo en abundancia solo después de las diatomeas.
Los dinoflagelados son conocidos como la fuente de las mareas rojas y una de las fuentes de bioluminiscencia oceánica. Las “mareas rojas”, también conocidas como floraciones de algas nocivas, ocurren cuando el fitoplancton (protistas fotosintetizadores) libera químicos dañinos en el agua para matar peces y otros organismos que amenazan con comerlos. Estos productos químicos pueden penetrar en la humedad del aire e irritar los pulmones y las membranas mucosas de las personas en la playa. El fenómeno es más común en la costa del Golfo de Florida. A veces, las mareas rojas son causadas por la actividad humana, como la escorrentía agrícola, que proporciona una fuente abundante de nutrientes a los dinoflagelados. Las floraciones de algas nocivas también están asociadas con el agotamiento de oxígeno, ya que los organismos de la marea roja absorben mucho oxígeno y luego mueren, las moléculas oxigenadas de sus cuerpos se hunden hasta el fondo del mar.
Los dinoflagelados tienen características tanto de plantas como de animales. Pueden realizar la fotosíntesis, pero también son móviles. Los dinoflagelados tienen varias adaptaciones para sobrevivir a depredadores microscópicos. Algunas especies tienen una armadura de celulosa llamada teca, mientras que otras tienen picos corporales llamados extrusomas, que también pueden liberar sustancias como químicos dañinos fuera de la célula. Los dinoflagelados se reproducen tanto asexualmente, dividiéndose, como sexualmente, combinándose con otro miembro de su especie y formando un cigoto. El cigoto libera sustancias que lo encierran dentro de un quiste, en un proceso llamado enquistamiento. Después de un cierto período de tiempo, el quiste se rompe y la célula se divide, fresca con nuevo material genético. Los quistes, llamados dinocistos, son los únicos representantes de dinoflagelados en el registro fósil.
Los dinoflagelados se pueden resumir en pequeños (aunque algunas especies miden hasta 2 mm), planctónicos (el 90% son plancton marino), móviles y, a menudo, blindados. Algunos dinoflagelados en realidad no son fotosintéticos, pero la mayoría lo son. Los dinoflagelados también se caracterizan por sus genomas compactos, algunos de los cuales han sido completamente secuenciados.