La carotenemia es una afección benigna caracterizada por la coloración amarillenta de las palmas de las manos, las plantas de los pies, la cara y otras áreas de la piel. La afección ocurre cuando un exceso de caroteno, un pigmento amarillo que se encuentra en los alimentos, se acumula en el torrente sanguíneo. Se observa con mayor frecuencia en bebés cuyas dietas consisten en alimentos ricos en caroteno como zanahorias, vegetales verdes y amarillos y leche. La carotenemia normalmente no requiere tratamiento médico y los signos físicos suelen desaparecer por sí solos con cambios dietéticos menores. Sin embargo, un bebé que desarrolla la piel de color amarillo debe ser evaluado por un pediatra para descartar otras posibles causas.
El caroteno, que se encuentra en muchas plantas y productos lácteos, es una fuente importante de vitamina A en la dieta. Es absorbido por el tracto gastrointestinal y se convierte en vitamina A utilizable con el tiempo. Cuando el exceso de caroteno abruma el intestino delgado, el pigmento satura la sangre y la piel. Como resultado, la piel presenta un tono de amarillo claro a naranja.
La carotenemia casi siempre se asocia con la dieta, pero ocasionalmente puede ser un signo de una afección más grave. La diabetes, el hipotiroidismo y las enfermedades hepáticas y renales pueden alterar los niveles de caroteno en el cuerpo y provocar síntomas físicos. Además, un trastorno metabólico genético que inhibe la conversión de caroteno-vitamina A puede producir síntomas crónicos. Las personas que notan signos de carotenemia en sí mismas o en sus hijos deben consultar con un médico para asegurarse de que no haya problemas de salud subyacentes.
Un médico generalmente puede diagnosticar la carotenemia evaluando el aspecto físico de la piel y preguntando sobre los hábitos alimenticios. La carotenemia se puede diferenciar de las afecciones cutáneas más graves, como la ictericia, por su manifestación: tiende a afectar solo pequeñas áreas de la piel y nunca a los ojos. Si un paciente tiene síntomas de fatiga, dolor abdominal o pérdida de peso, generalmente se necesitan análisis de sangre para detectar otros problemas médicos.
En la mayoría de los casos, los médicos no recomiendan el tratamiento de la carotenemia. Dado que la afección es el resultado de lo que generalmente se considera una dieta saludable, el médico simplemente asegura al paciente que es inofensiva. Si una persona está preocupada por la apariencia física de sí misma o de su hijo, el médico puede sugerirle moderar los alimentos ricos en caroteno, como zanahorias, pepinos, brócoli, batatas y calabaza. El color amarillento comienza a desaparecer dentro de las dos primeras semanas de limitar dichos alimentos, y la piel normalmente vuelve a la normalidad en unos tres meses. Si hacer cambios en la dieta no ayuda, se necesita una visita de seguimiento con un médico.