La ictericia es una condición fácilmente reconocible por sus síntomas de piel amarillenta y esclerótica (el blanco de los ojos), debido a una acumulación de bilirrubina en el cuerpo. No es peligroso en sí mismo, pero puede indicar condiciones subyacentes potencialmente graves que deben ser diagnosticadas y tratadas por un profesional médico.
Los glóbulos rojos viven alrededor de 120 días, luego mueren y son eliminados por el cuerpo. En este proceso, la bilirrubina se produce cuando la hemoglobina de los glóbulos rojos se degrada en el bazo y luego la albúmina de la sangre la transporta al hígado. Aquí, la mayor parte de la sustancia se combina con el glucurónido para formar bilirrubina conjugada o directa, que luego se absorbe en la bilis y se excreta en las heces. Si un trastorno impide que este proceso se complete por sí solo, la bilirrubina de color amarillo se acumula en el sistema hasta que se vuelve perceptible en las membranas mucosas y la piel.
Sabiendo cómo se procesa la bilirrubina, las causas de la acumulación se pueden reducir a una de tres posibilidades clave, que crean las tres clases básicas de ictericia:
Prehepático o hemolítico: Se descomponen demasiados glóbulos rojos. Hepático: El hígado no procesa la bilirrubina correctamente. Posthepático o extrahepático: La bilis no puede pasar correctamente.
La ictericia prehepática (hemolítica) es causada por cualquier condición o enfermedad que acelera la degradación de los glóbulos rojos. La malaria es un ejemplo, y ciertas deficiencias genéticas pueden crear las condiciones que conducen a esta condición, al igual que la anemia.
Las causas de la ictericia hepática van desde la hepatitis viral aguda hasta la enfermedad hepática resultante del alcoholismo. La ictericia neonatal, común en los recién nacidos, suele ser breve, dura solo una semana aproximadamente y se cree que es el resultado de una fisiología aún en desarrollo. Aunque generalmente es inofensivo y en la mayoría de los casos se transmite por sí solo, cualquier bebé que muestre los signos debe ser examinado por un pediatra. En los recién nacidos, el hígado a veces requiere aproximadamente una semana para funcionar correctamente y, aunque el color amarillo resultante no se debe a una enfermedad, todavía se considera hepático porque la función hepática es la raíz de la afección.
La ictericia poshepática (obstructiva) ocurre cuando la bilis no puede drenar adecuadamente a las heces. Los cálculos biliares que obstruyen el conducto biliar, otras obstrucciones ductales y ciertos cánceres pueden causar esta afección, que también se caracteriza por heces pálidas que carecen del pigmento normal contenido en la bilis.
Cualquier persona con piel u ojos amarillos debe buscar atención médica para que se pueda diagnosticar y tratar la afección subyacente.