La cauterización es una práctica médica antigua que todavía se utiliza en la actualidad. Implica crear quemaduras en el tejido corporal para cerrar heridas o detener el sangrado, o para extirpar parte del cuerpo. Es más probable que la gente piense en médicos que utilizan esta práctica hace mucho tiempo para aplicar metal caliente después de una amputación. Esta práctica cerraría las heridas y detendría el sangrado porque el calor haría que la sangre se coagule. Un término relacionado, cauterio, puede significar colocar una marca en un humano, que era una práctica que también era común para el castigo, como decoración en ciertas culturas, o para marcar a los humanos como propiedad.
Una de las personas reconocidas en los métodos de tratamiento mediante cauterización es el médico andaluz Abu al-Qasim al-Zahrawi, que vivió en el siglo X. Desarrolló herramientas especiales llamadas cauters para detener el sangrado de las arterias. Curiosamente, existe alguna prohibición en el pensamiento islámico, aunque no se aplica universalmente, que quemar el cuerpo de esta manera puede ser un pecado.
En la medicina moderna, esta práctica se utiliza con gran frecuencia, pero los métodos han cambiado. La quema generalmente se realiza a través de una de dos rutas, ya sea mediante el uso de electricidad o con productos químicos. Cuando se usan pulsos eléctricos, esto se llama electrocauterización, y a menudo se usa para destruir tejidos y asegurarse de que las arterias o venas pequeñas no sangren excesivamente por la extracción de tejidos. Ciertas cirugías, como la mastectomía, emplean este método. Otro uso común de la electrocauterización es a través de la ablación cardíaca, que puede eliminar el tejido dañado del corazón para restaurar un latido cardíaco más regular.
También se utiliza la cauterización química y, aunque existe cierta preocupación de que la piel pueda absorber algunos de los productos químicos, todavía se utilizan ampliamente sustancias como el nitrato de plata. Los crecimientos pequeños, como verrugas o lunares, se pueden quemar con dichos productos químicos. Un químico extraño utilizado en esta práctica es la cantaridina, que es producida por los escarabajos ampolla.
Otro método que está ganando popularidad es el uso de láseres para eliminar tejido. Algunos profesionales médicos pueden preferir este método a los productos químicos o la electrocauterización, ya que la extracción de tejido puede ser extremadamente precisa y localizada. Sin embargo, la mejora de esta tecnología significa que todos los métodos para sellar o eliminar tejido son muy eficaces y seguros.