La ciclooxigenasa, o COX, es una enzima que produce señales que pueden provocar dolor e inflamación. Los inhibidores de este tipo de enzimas se conocen como medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE). Estos incluyen analgésicos y antifebriles, como aspirina, ibuprofeno y naproxeno. Cuando se toman de manera constante, con el tiempo, para afecciones como la artritis, estos compuestos pueden provocar úlceras pépticas. Se ha desarrollado una nueva generación de inhibidores de COX con la esperanza de minimizar estos efectos secundarios.
Hay dos tipos principales de ciclooxigenasa que se encuentran en el cuerpo humano. El primero se conoce como COX-1. Esta enzima está presente en la mayoría de las células y actúa como parte del mantenimiento celular normal, como el mantenimiento del revestimiento del estómago. La COX-2, por el contrario, se produce en respuesta a indicaciones específicas y genera señales que provocan inflamación y dolor.
Ambos tipos de ciclooxigenasa forman una clase de compuestos que incluyen prostaglandinas. Estos compuestos son como hormonas. Sin embargo, difieren en que las hormonas actúan a distancia. Las prostaglandinas producen señales que son de corta duración y solo afectan a las células cercanas, o las mismas células que las producen. Estos compuestos son un tipo de ácido graso, tienen 20 carbonos de largo y un anillo de cinco carbonos al final de la sustancia química.
Hay muchos tipos de prostaglandinas, pero el compuesto original se produce a partir del ácido araquidónico de ácido graso poliinsaturado. Se pueden producir diferentes tipos de prostaglandinas, que causan menos inflamación, a partir de los ácidos grasos omega-6 y omega-3, que se obtienen del aceite de pescado en la dieta. Estos ácidos grasos pueden ser utilizados preferentemente por la ciclooxigenasa, en lugar del ácido araquidónico, y pueden ayudar a reducir la inflamación.
La aspirina es un inhibidor tradicional y muy eficaz de la ciclooxigenasa. Desafortunadamente, inhibe tanto la COX-1 como la COX-2. Por tanto, además de reducir el dolor y la fiebre, puede provocar problemas estomacales graves, como úlceras. Este es un efecto secundario común de los AINE. Un efecto secundario adicional incluye una mayor tendencia a la insuficiencia renal.
Estos efectos secundarios llevaron a la búsqueda de un inhibidor selectivo de COX-2. Se desarrolló una nueva clase de AINE que se dirigió principalmente a la COX-2. Se esperaba que estos medicamentos carecieran de los efectos secundarios de los AINE originales.
Como era de esperar, los inhibidores específicos de la COX-2 causaron mucha menos irritación del estómago y menos sangrado. Inesperadamente, también retuvieron los otros efectos secundarios de los AINE tradicionales, como el aumento de la insuficiencia renal. También existe preocupación por posibles efectos secundarios negativos adicionales, como un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco.
Los medicamentos de esta clase que siguen estando disponibles para su uso incluyen celecoxib y etoricoxib. Debido a la preocupación por sus posibles efectos secundarios, algunos profesionales de la salud desaconsejan su uso. El rofecoxib, más conocido como Vioxx®, fue retirado del mercado en 2004 debido a problemas de seguridad.