El término “ciencia blanda” se usa a veces para referirse a ramas de la investigación científica que se basan más en conjeturas y análisis cualitativos que en una adherencia rigurosa al método científico. Esta frase se usa a menudo como un peyorativo, diferenciándola de «ciencia dura», con la implicación de que sólo la ciencia dura es ciencia real. Varios campos podrían considerarse ciencias blandas, incluidas las ciencias sociales, la psicología y la antropología, aunque de hecho estos campos representan una mezcla de ciencia blanda y dura.
En ciencia dura, el punto focal son los experimentos. Los investigadores establecen experimentos que pueden controlarse y reproducirse cuidadosamente, y utilizan estos experimentos para probar una hipótesis, recopilando datos que pueden analizarse de diversas formas para recopilar información sobre el resultado del experimento. La ciencia dura se basa en la observación directa y se enorgullece de ser lo más equilibrada e imparcial posible. El objetivo es llegar a los hechos por encima de todo.
La ciencia blanda puede involucrar experimentos o no, dependiendo del campo, y los experimentos pueden ser más difíciles de controlar o reproducir. Los estudios psicológicos, por ejemplo, tienen una serie de variables que no se pueden controlar, lo que dificulta el análisis de los datos de tales experimentos o pedir a otros investigadores que repitan el experimento. Esta rama de las ciencias utiliza conjeturas y una discusión más abierta, en lugar de ceñirse a límites, hechos y temas claramente definidos, y las conjeturas en las ciencias blandas pueden no ser probables con experimentos y otras investigaciones.
La psicología se usa a menudo como un ejemplo de ciencia blanda. Algunas ramas de la psicología ciertamente tienden en la dirección suave, ya que esta ciencia involucra la exploración de la mente humana, la conciencia y otros temas escurridizos. Sin embargo, los psicólogos también han logrado organizar experimentos muy exitosos para probar hipótesis, y estos experimentos han sido claramente replicables, demostrando todos los rasgos de la ciencia dura.
Algunas personas sugieren que el límite entre la ciencia blanda y la ciencia dura es en gran parte artificial, y que las diferencias entre las dos pueden ser exageradas. Algunos científicos están de acuerdo con este punto de vista, prefiriendo diferenciar entre ciencia buena y mala en lugar de ciencia dura y blanda, y señalando que muchas de las supuestas «ciencias duras», como la física, se basan en grandes saltos de lógica y conjeturas, especialmente en los niveles superiores. Si Einstein hubiera estado limitado por los confines de la ciencia dura, por ejemplo, es posible que nunca se le hubiera ocurrido esta Teoría de la Relatividad, ya que la teoría involucraba una gran cantidad de conjeturas y un acto científico de fe cuando se le ocurrió por primera vez.