El índice de viscosidad (VI) es una escala que se usa para medir cuánto cambia la viscosidad o la resistencia al flujo de un aceite según su temperatura. En términos generales, cuanto menos cambie, en un rango de temperaturas, mejor. La escala del índice de viscosidad es de naturaleza numérica, siendo cero el más susceptible a cambios en la viscosidad. Es una base frecuente de comparación en la industria del petróleo para automóviles y, a menudo, se abrevia como VI.
A medida que el aceite se calienta, disminuye su capacidad para proporcionar una lubricación eficaz. A medida que este disminuye, la fricción y el calor aumentan, lo que puede provocar fallas mecánicas. Por lo tanto, cuanto más tiempo un aceite pueda retener su viscosidad óptima, más eficazmente lubricará un motor y evitará daños. De esta manera, el índice de viscosidad puede ser una forma útil de juzgar la calidad general de un aceite, y es una pieza de información esencial al seleccionar un aceite para uso intensivo que involucre amplias variaciones de temperatura.
El índice de viscosidad de un aceite se basa en su viscosidad medida a 100 ° F (40 ° C) y 210 ° F (100 ° C), que se aproximan a las temperaturas presentes en un motor cuando se enciende por primera vez y luego después. se ha calentado. Cuanto menor sea la variación, mayor será la puntuación en el índice. Desde el desarrollo del índice de viscosidad como herramienta comparativa, la tecnología del aceite ha mejorado y ha superado la escala original, que solo llegaba a 100.
Los mejores aceites sintéticos modernos, es decir, artificiales, pueden tener una calificación de más de 400 en la escala, mientras que los aceites a base de petróleo pueden superar de manera similar la marca de 100. Para facilitar la comparación, la escala a veces se divide en varias categorías amplias, y los aceites que obtienen una puntuación por debajo de 35 se clasifican como ‘bajo VI’; los que puntúan entre 35 y 80 como ‘Medio VI’; Aceites entre 80 y 110 clasificados como «Alto VI»; y aquellos por encima de 110 clasificados como ‘Muy alto VI’.
Sin embargo, existen inconvenientes en un índice de viscosidad alto. Para lograr puntajes de VI muy altos, los fabricantes de aceite generalmente inyectan aditivos diseñados específicamente para resistir los efectos del cambio de temperatura. Existe un límite en la cantidad de estos aditivos que se pueden agregar, sin afectar las otras propiedades deseables del aceite.
Quizás lo más importante es que los aditivos tienden a quemarse bajo presión. Esto puede dejar al aceite incapaz de resistir el adelgazamiento y, en última instancia, incapaz de proteger el motor a altas temperaturas. Como resultado, el índice de viscosidad no debería ser el único factor decisivo al elegir qué aceite usar, aunque sigue siendo un dato muy útil.