La selección clonal es un proceso inmunológico importante que determina qué linfocitos B y T, tipos de glóbulos blancos, se producirán en grandes cantidades. Es a través de este proceso que nuestro cuerpo combate los antígenos, sustancias que considera dañinas para él. Niels Jerne, un inmunólogo danés, proporcionó la base para la teoría de la selección clonal en 1955. Antes de la teoría de Jerne, era una creencia común que nuestros cuerpos eran estimulados para producir un anticuerpo específico cuando entraba una sustancia extraña.
Jerne propuso que los humanos nacen con las plantillas necesarias para todos los anticuerpos que el sistema inmunológico necesitaría producir. El repertorio inmunológico completo de anticuerpos de cada persona se desarrolla mientras está en el útero. David Talmage y F. McFarlane Burnet describieron de forma independiente el proceso de selección clonal en 1957.
Cada linfocito tiene un anticuerpo único en su superficie. Los anticuerpos son proteínas que se unen a antígenos dañinos para neutralizarlos. Si las células inmaduras tienen receptores de antígenos que coinciden con cualquiera de los tejidos del propio cuerpo, esas células en particular se destruyen.
La selección clonal es parte de la respuesta inmune primaria. Se provoca una respuesta inmune primaria cuando un nuevo antígeno invade el cuerpo. Viajando a través del sistema circulatorio, el antígeno inevitablemente se encontrará con el linfocito que tiene el patrón de anticuerpos correcto.
Cuando los linfocitos y el antígeno se conectan, se desencadena un cambio químico. El linfocito se activa, lo que hace que se multiplique rápidamente y cree muchos clones de sí mismo. Así es como el proceso se denominó selección clonal. El cuerpo seguirá produciendo cantidades prolíficas de los linfocitos seleccionados en un esfuerzo por inhibir y prevenir la infección.
Mientras se multiplica, el linfocito crea dos tipos principales de células: células efectoras y células de memoria. Las células efectoras, o linfocitos B y T, son células de vida corta creadas para una defensa inmunológica inmediata. Las células de memoria no están activas durante la respuesta inmune primaria, pero desempeñarán un papel importante durante una respuesta inmune secundaria.
Las células efectoras son células que se producen para realizar una función específica en respuesta a un estímulo particular. En este caso, las células se producen en respuesta a un antígeno específico. Las células efectoras B son responsables de la producción de anticuerpos.
Las células T se dividen en células T colaboradoras y células citotóxicas. Las células auxiliares producen citocinas. Las citocinas son moléculas de proteínas que se producen cuando se detecta un antígeno para ayudar en la comunicación de célula a célula y la respuesta inmune. Las células T citotóxicas destruyen las células que se han infectado con el antígeno en cuestión.
Algunas de las células B y T creadas se convertirán en células de memoria. La segunda vez que un antígeno ingresa al cuerpo, desencadena una respuesta inmune secundaria. Las células de memoria creadas durante la selección clonal se reactivan y generan una respuesta. Cada vez que un sistema inmunológico se expone a un antígeno, el número de células de memoria creadas aumenta cada vez más, reduciendo así los efectos de un antígeno.