La terapia de realidad virtual es un programa terapéutico intenso en el que un paciente se sumerge en un mundo o situación simulada. Los psicólogos, psiquiatras y otros profesionales de la salud mental lo utilizan para tratar a pacientes que padecen determinadas afecciones, como una fobia o un trastorno de estrés postraumático. Los médicos han descubierto que la terapia de realidad virtual también ayuda a los pacientes a lidiar con el dolor y los procedimientos médicos desagradables.
Cuando los médicos y terapeutas utilizan la terapia de realidad virtual, se crea un mundo cibernético con imágenes generadas por computadora. Estas imágenes son detalladas y realistas y están diseñadas para darle al paciente la sensación de que ha sido transportado a otro lugar. El médico coloca un dispositivo llamado auricular estereoscópico sobre la cabeza y los ojos del paciente. El auricular rastrea los movimientos de la cabeza del paciente mientras muestra un paisaje tridimensional. Este proceso encapsula al paciente dentro del entorno proyectado y genera la ilusión de que realmente se está moviendo dentro del mundo virtual.
En el área de la psicoterapia, los médicos y terapeutas suelen utilizar este proceso para ayudar a los pacientes a afrontar y superar los miedos y las fobias. Por ejemplo, si el paciente tiene miedo a las multitudes, el entorno virtual puede simular una situación en la que el paciente está rodeado de otras personas para que pueda afrontar y superar el miedo de forma segura. De manera similar, los profesionales de la salud mental también usan la inmersión en realidad virtual para ayudar a los pacientes con trastorno de estrés postraumático a enfrentar y, con suerte, aceptar los eventos que desencadenan la reacción de estrés. Todo esto se puede hacer en un entorno controlado y monitorizado, adaptado a las necesidades de cada paciente individual.
Con respecto a las aplicaciones médicas de esta terapia, la inmersión en realidad virtual se ha mostrado prometedora para ayudar a los pacientes a controlar el dolor y lidiar con procedimientos médicos incómodos. Por ejemplo, los médicos han realizado estudios con pacientes que sufren quemaduras graves, cuyo tratamiento puede ser insoportable. Sin embargo, al usar la terapia de realidad virtual, los médicos descubrieron que los pacientes experimentaron significativamente menos dolor durante el tratamiento. El cerebro humano solo procesa una cierta cantidad de información externa a la vez, y cuando está preocupado por el entorno virtual, no procesa los estímulos de dolor con tanta eficacia como lo haría de otro modo. Esto, a su vez, reduce en gran medida la sensación de dolor de los pacientes.
A veces, los médicos mejoran la experiencia de la realidad virtual mediante el uso de otra información sensorial. Por ejemplo, si el estereoscopio muestra un campo de hierba, el olor a hierba recién cortada se puede transmitir a la sala de terapia para mejorar la experiencia. En la misma línea, si la imagen virtual introduce a un perro o un gato en el entorno simulado, se podría colocar un juguete de peluche al alcance del paciente para que realmente pueda sentir al animal, acentuando la ilusión.
Tanto en el campo médico como en el de la salud mental, la terapia de realidad virtual ha tenido un gran éxito en el tratamiento de pacientes con diversos trastornos. Los médicos y terapeutas exploran constantemente los usos e implicaciones potenciales de esta forma de terapia. A medida que los investigadores continúan desarrollando tecnologías mayores y más elaboradas, la terapia de realidad virtual continuará expandiéndose y mejorando.