Las etapas del sueño se pueden dividir en dos categorías amplias: sueño no REM y sueño REM (movimiento ocular rápido). El sueño no REM se puede dividir en la Etapa N1, N2 y N3. La forma en que los científicos del sueño dividen el sueño en etapas ha cambiado varias veces desde que comenzó la categorización de las etapas del sueño a fines de la década de 1930. Las etapas fueron descritas por primera vez en 1937 por Loomis et al, luego actualizadas en 1957 con el descubrimiento de Rapid Eye Movement, el período más profundo del sueño, donde ocurren casi todos los sueños memorables. Una actualización en 2007, presentada en el Manual de la AASM para la puntuación del sueño y eventos asociados, publicado por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM), fusionó la tercera y cuarta etapa del sueño, dejando solo una tercera etapa.
Las etapas del sueño se clasifican utilizando una variedad de medios, incluida la medición de ondas EEG (conocidas coloquialmente como “ondas cerebrales”), indicadores fisiológicos e informes subjetivos. N1 se define principalmente como la transición del cerebro de ondas alfa (con una frecuencia de 8 a 13 Hz, común en personas despiertas) a ondas theta (con una frecuencia de 4 a 7 Hz). N1 está en el límite entre el sueño y la vigilia, lo que se conoce como “sueño somnoliento” o somnolencia. En esta etapa son comunes los espasmos breves e involuntarios conocidos como sacudidas hipnóticas, así como las imágenes hipnagógicas, que pueden incluir fosfenos (manchas difusas de colores) o constantes de forma (imágenes mentales con patrones).
La segunda de las etapas del sueño es N2. Los signos característicos del sueño N2 son “husos de sueño”, saltos de EEG de 0.5 a 1 segundo de ondas de 12-16 Hz y “complejos K”, breves picos de voltaje en el EEG que duran un período de tiempo similar y siguen los husos de sueño. en ráfagas. Se sabe que los complejos K ocurren aleatoriamente durante el sueño N2, pero también ocurren en respuesta a estímulos auditivos, por ejemplo, si alguien llama a la puerta de una persona que duerme. Durante N2, la conciencia del entorno externo desaparece y los músculos se relajan. El N2 representa aproximadamente la mitad del tiempo de sueño en los adultos.
La tercera de las etapas del sueño es N3, o sueño de ondas lentas (SWS). El sueño de ondas lentas se caracteriza por ondas delta (0.5 a 4 Hz), también llamadas ritmos delta. En esta etapa se producen efectos inusuales del sueño, llamados parasomnias, que incluyen terrores nocturnos, enuresis, sonambulismo y hablar dormido. Si se le priva del sueño, una persona cae en el sueño N3 y REM muy rápidamente, lo que sugiere que ambos son esenciales.
La última etapa del sueño, considerada oficialmente como parte de N3, es la etapa más famosa del sueño, conocida como sueño REM. El sueño REM es donde ocurren los sueños y los ojos se mueven rápidamente, probablemente siguiendo los objetos del sueño. La mayoría de los sueños se olvidan, incluso durante el REM, pero la mayoría de las personas, al menos vagamente, si no vívidamente, recuerdan la presencia de los sueños durante el sueño REM.