Las etapas del sue?o se pueden dividir en dos categor?as amplias: sue?o no REM y sue?o REM (movimiento ocular r?pido). El sue?o no REM se puede dividir en la Etapa N1, N2 y N3. La forma en que los cient?ficos del sue?o dividen el sue?o en etapas ha cambiado varias veces desde que comenz? la categorizaci?n de las etapas del sue?o a fines de la d?cada de 1930. Las etapas fueron descritas por primera vez en 1937 por Loomis et al, luego actualizadas en 1957 con el descubrimiento de Rapid Eye Movement, el per?odo m?s profundo del sue?o, donde ocurren casi todos los sue?os memorables. Una actualizaci?n en 2007, presentada en el Manual de la AASM para la puntuaci?n del sue?o y eventos asociados, publicado por la Academia Estadounidense de Medicina del Sue?o (AASM), fusion? la tercera y cuarta etapa del sue?o, dejando solo una tercera etapa.
Las etapas del sue?o se clasifican utilizando una variedad de medios, incluida la medici?n de ondas EEG (conocidas coloquialmente como «ondas cerebrales»), indicadores fisiol?gicos e informes subjetivos. N1 se define principalmente como la transici?n del cerebro de ondas alfa (con una frecuencia de 8 a 13 Hz, com?n en personas despiertas) a ondas theta (con una frecuencia de 4 a 7 Hz). N1 est? en el l?mite entre el sue?o y la vigilia, lo que se conoce como «sue?o somnoliento» o somnolencia. En esta etapa son comunes los espasmos breves e involuntarios conocidos como sacudidas hipn?ticas, as? como las im?genes hipnag?gicas, que pueden incluir fosfenos (manchas difusas de colores) o constantes de forma (im?genes mentales con patrones).
La segunda de las etapas del sue?o es N2. Los signos caracter?sticos del sue?o N2 son «husos de sue?o», saltos de EEG de 0.5 a 1 segundo de ondas de 12-16 Hz y «complejos K», breves picos de voltaje en el EEG que duran un per?odo de tiempo similar y siguen los husos de sue?o. en r?fagas. Se sabe que los complejos K ocurren aleatoriamente durante el sue?o N2, pero tambi?n ocurren en respuesta a est?mulos auditivos, por ejemplo, si alguien llama a la puerta de una persona que duerme. Durante N2, la conciencia del entorno externo desaparece y los m?sculos se relajan. El N2 representa aproximadamente la mitad del tiempo de sue?o en los adultos.
La tercera de las etapas del sue?o es N3, o sue?o de ondas lentas (SWS). El sue?o de ondas lentas se caracteriza por ondas delta (0.5 a 4 Hz), tambi?n llamadas ritmos delta. En esta etapa se producen efectos inusuales del sue?o, llamados parasomnias, que incluyen terrores nocturnos, enuresis, sonambulismo y hablar dormido. Si se le priva del sue?o, una persona cae en el sue?o N3 y REM muy r?pidamente, lo que sugiere que ambos son esenciales.
La ?ltima etapa del sue?o, considerada oficialmente como parte de N3, es la etapa m?s famosa del sue?o, conocida como sue?o REM. El sue?o REM es donde ocurren los sue?os y los ojos se mueven r?pidamente, probablemente siguiendo los objetos del sue?o. La mayor?a de los sue?os se olvidan, incluso durante el REM, pero la mayor?a de las personas, al menos vagamente, si no v?vidamente, recuerdan la presencia de los sue?os durante el sue?o REM.