La poliomielitis, comúnmente conocida como polio, es una infección viral que puede provocar una variedad de síntomas de diversa gravedad. Las infecciones generalmente se clasifican como no paralíticas o paralíticas, y los efectos exactos de la poliomielitis varían según el tipo de infección. La polio no paralítica puede causar solo síntomas leves, similares a los de la gripe, o incluso puede estar libre de síntomas. La poliomielitis paralítica, mucho más rara, puede provocar una parálisis parcial o total de la cara, las extremidades o los músculos respiratorios y, en algunos casos, puede resultar fatal. Ocasionalmente, las personas que anteriormente estaban infectadas con polio pueden experimentar el síndrome pospoliomielítico o la aparición de síntomas similares a los de la poliomielitis que se presentan años o incluso décadas después de la infección inicial.
Los efectos de las infecciones de polio que se clasifican como no paralíticas tienden a ser relativamente leves y pueden ser similares a los síntomas de la influenza. Estos síntomas pueden incluir náuseas, vómitos, fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza y rigidez muscular. Generalmente, las infecciones de polio no paralíticas tienden a abrirse camino a través del cuerpo en una o dos semanas. En algunos casos, los síntomas pueden ser tan leves que la persona infectada no se da cuenta de la infección.
Por el contrario, los efectos de las infecciones por polio clasificadas como paralíticas pueden ser bastante graves o incluso mortales. Esta forma de poliomielitis ataca los nervios de la columna o el tronco encefálico. Como resultado, las personas infectadas pueden experimentar parálisis total o parcial de las extremidades, la cara, los músculos respiratorios y el corazón. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la poliomielitis paralítica es bastante rara y representa solo alrededor del 1 por ciento de todas las infecciones de poliomielitis.
Los casos menos graves de poliomielitis paralítica pueden causar daño muscular reversible. Los pacientes en estos casos pueden recuperar el uso completo de sus músculos después de la intervención de fisioterapia o dispositivos de asistencia respiratoria. Sin embargo, los casos graves pueden provocar una parálisis permanente de las extremidades, los músculos respiratorios o el corazón, lo que a su vez puede resultar fatal.
En algunos casos, las personas anteriormente infectadas con poliomielitis pueden experimentar lo que se conoce como síndrome pospoliomielítico, o la aparición de síntomas que se asemejan mucho a los efectos de la poliomielitis años o incluso décadas después de la infección inicial. Los síntomas del síndrome pospoliomielítico varían en gravedad de un caso a otro. Sin embargo, en general, quienes padecen la afección experimentan fatiga, dolor y debilidad en las articulaciones y los músculos, y dificultades respiratorias.
Si bien los efectos de la poliomielitis pueden ser debilitantes o incluso mortales, es importante saber que a través de la vacunación, esta enfermedad que alguna vez fue común ahora se ha erradicado en gran parte del mundo. Sin embargo, la poliomielitis sigue afectando partes de Asia, Oriente Medio y África. Por lo tanto, quienes viajen a estas regiones deben asegurarse de estar debidamente vacunados contra este virus.