La cláusula de protección equitativa es una sección de la 14ª Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos que dice que los estados no pueden «negar a ninguna persona dentro de [su] jurisdicción la protección equitativa de [sus] leyes». Esta cláusula está diseñada para prevenir la aprobación de leyes estatales discriminatorias que niegan la igualdad de derechos a personas en circunstancias similares, pero de diferentes clases. Por ejemplo, si un estado aprobara una ley que establece que los beneficios de asistencia social solo se pagarían a los blancos, esa ley se consideraría inválida porque discrimina por motivos de raza.
La Decimocuarta Enmienda se aprobó en 14, inmediatamente después de la Guerra Civil. Una de las motivaciones para su aprobación fue una serie de «Leyes Negras» aprobadas en los estados del Sur en respuesta a la Emancipación. Estas leyes negaron a los estadounidenses negros la oportunidad de poseer propiedades o negocios, y también restringieron una serie de otros derechos legales. En respuesta, el gobierno federal determinó que además de proteger a las personas de la discriminación a nivel federal, también existía la obligación de garantizar que los estados no discriminaran.
Esta ley no significa que todos en los Estados Unidos sean tratados por igual. En las pruebas de la cláusula de protección igualitaria, se ha reconocido que los estados aprueban leyes discriminatorias todo el tiempo, pero que estas leyes tienen una base racional. Restringir las edades en las que las personas pueden conducir, beber, alistarse en el ejército y participar en otras actividades son ejemplos de leyes que pasarían una prueba de base racional.
Si existe la creencia de que una ley no tiene una base racional y podría potencialmente violar la cláusula de protección igualitaria, está sujeta a un escrutinio estricto. El objetivo es determinar si la ley discrimina a personas en circunstancias similares por motivos de clase. Por lo tanto, es poco probable que gane alguien que cuestione por qué se ofrecen beneficios gubernamentales a personas con discapacidades y no a personas sin discapacidades, ya que estos dos grupos se encuentran claramente en circunstancias diferentes. Sin embargo, si los beneficios por discapacidad solo estuvieran disponibles para personas de una determinada raza, religión o género, podría haber motivos para una impugnación en virtud de la cláusula de protección igualitaria.
A medida que ha evolucionado la jurisprudencia estadounidense, también lo ha hecho la cláusula de protección igualitaria. El movimiento de derechos civiles llevó a un cambio radical en la interpretación de la ley, presionando para poner fin a conceptos como «separados pero iguales». Las opiniones en los tribunales estadounidenses continúan cambiando con la sociedad estadounidense. Periódicamente, desafíos notables a las leyes estatales invocan la cláusula de protección igualitaria, ocasionalmente sentando precedentes para el futuro.