La codificación geográfica es un método para distinguir un tipo de información geográfica de otra información geográfica. Mediante el uso de ubicaciones conocidas, como direcciones de calles o información de propiedad, es posible extrapolar coordenadas. Estas coordenadas se pueden agregar a un sistema de navegación o posicionamiento global. La codificación geográfica es vital para ciertos tipos de sistemas modernos de respuesta a emergencias y plataformas de navegación descentralizadas. Sin embargo, la codificación geográfica ha generado controversias en torno a ciertos métodos de uso.
La geocodificación generalmente funciona a través de dos métodos, interpolación y triangulación. Una ubicación interpolada es común cuando se trata de ciudades y direcciones. Si se requiere una dirección y el sistema ya conoce una dirección a ambos lados de la misma calle, puede usar esa información para encontrar la ubicación requerida. Dado que los números de direcciones están a una distancia establecida entre sí y se alternan en la calle, el programa simplemente calcula cuántos números es la dirección requerida de las direcciones conocidas. Esta es la razón por la que muchos sistemas de posicionamiento global (GPS) apuntan específicamente a las intersecciones.
La interpolación es común en los sistemas de respuesta a emergencias. Estos sistemas conocen la dirección de la persona que llama desde el sistema informático. Luego, la dirección se ingresa en un sistema de codificación geográfica donde se utilizan otras direcciones conocidas para encontrar sus coordenadas. Luego, esta información se ingresa en un sistema de navegación que envía al equipo de emergencia a donde deben ir. Los teléfonos móviles utilizan codificación geográfica inversa: proporciona coordenadas y el software encuentra su ubicación.
El segundo método común es la triangulación. Este método se usa generalmente en ubicaciones donde no hay puntos de conexión lineal. En este caso, la ubicación exacta se determina a través de otros lugares cercanos. El software toma coordenadas conocidas cercanas y triangula la posición del nuevo punto. Cuantas más ubicaciones cercanas conozca el sistema, más precisos serán los resultados.
La codificación geográfica basada en triangulación es una característica común en la mayoría de los receptores GPS portátiles. Estos sistemas usan el chip dentro de la unidad para encontrar las coordenadas base. Estas coordenadas luego se verifican usando una triangulación de otras coordenadas conocidas en el área. Esta forma de geocodificación también funciona bien al planificar viajes a la naturaleza, ya que las coordenadas se pueden identificar antes de ingresar al área, lo que permite una navegación más fácil hacia un destino deseado.
La geocodificación, en particular la interpolación, permite a los usuarios obtener una cantidad sorprendente de información personal. Usando estos sistemas, combinados con otras bases de datos abiertas, es posible rastrear a una persona con bastante facilidad. Esto es particularmente común para las personas que han cometido delitos que requieren registro local. Como resultado, varios grupos de vigilancia sienten que la codificación geográfica y muchos otros sistemas geográficos invaden la privacidad de las personas y necesitan regulaciones más estrictas.