La comunicación por línea eléctrica (PLC) es una tecnología que puede permitir que los datos sean transmitidos por una infraestructura eléctrica existente. También conocida como banda ancha sobre líneas eléctricas (BPL), la comunicación por línea eléctrica se puede utilizar para crear redes domésticas o para proporcionar servicios de Internet de alta velocidad a los usuarios finales. Cada vez que se reduce el voltaje en una red eléctrica entre líneas de alta tensión, líneas de distribución locales y usuarios domésticos o comerciales, es posible que se requieran diferentes tecnologías de comunicación de líneas eléctricas. Como método de entrega para proveedores de servicios de Internet (ISP), puede ofrecer una forma rentable de proporcionar banda ancha de alta velocidad a áreas remotas o escasamente pobladas. Los usuarios domésticos o comerciales pueden encontrar útil el PLC, ya que puede anular la necesidad de un enrutador inalámbrico o una costosa red local cableada.
La electricidad se puede transmitir a una variedad de voltajes diferentes, según el área a la que se da servicio y la distancia que cruzan las líneas. Las líneas de larga distancia suelen tener un voltaje muy alto, mientras que las líneas de distribución locales usan un voltaje medio, y el voltaje se reduce aún más para uso doméstico y comercial. Existen diferentes formas de tecnología PLC para cada una de estas situaciones, y una red eléctrica puede hacer uso de una o todas. Los transformadores utilizados para reducir el voltaje entre diferentes niveles de distribución de energía pueden interferir con las señales de datos, aunque esto puede superarse con convertidores especializados.
En determinadas circunstancias, puede resultar demasiado caro para una empresa de cable o teléfono instalar la infraestructura necesaria para atender a sus clientes rurales con acceso a Internet de banda ancha. El costo de instalar una infraestructura de datos costosa a menudo debe ser compensado por un número particular de usuarios, y es posible que las áreas escasamente pobladas no proporcionen suficientes clientes potenciales para justificar el costo. Una posible solución para este problema es la comunicación por línea eléctrica, ya que puede utilizar la infraestructura existente para ofrecer acceso a Internet de banda ancha.
Las redes domésticas también pueden utilizar ciertas formas de comunicación por línea eléctrica para reemplazar las estructuras de red existentes. Una red cableada típica puede ser costosa de instalar y los enrutadores inalámbricos tienen inconvenientes como la interferencia de señales de paredes, pisos y otros objetos. Las redes de líneas eléctricas pueden usar el cableado existente en un hogar o negocio para transmitir datos. Estos sistemas suelen incluir un adaptador que permite conectar un módem a una toma de corriente mediante un cable Ethernet. A continuación, se pueden conectar adaptadores adicionales a las tomas de corriente de la casa o la empresa, lo que permite que las computadoras u otros dispositivos accedan a la red.