En pocas palabras, la cognición es la capacidad de pensar. Va más allá de la recopilación de hechos para considerar cómo una persona aprende y luego usa su conocimiento. La cognición permite al individuo dar sentido a lo que ve, oye y siente para que pueda reaccionar de manera apropiada, planificar con anticipación y aprender de sus errores. Por ejemplo, si un hombre toca una cerca eléctrica, instintivamente evitará esa área a menos que necesite atravesarla por una razón importante, como salvar a alguien. En ese caso, sus habilidades cognitivas le permitirán hacer un plan para intentar sortear la cerca de manera segura y alcanzar a la persona.
La cognición se puede dividir en tres elementos críticos: la capacidad de identificar características sobresalientes en una situación, la organización de experiencias pasadas o nueva información en un plan o idea y la capacidad de tomar decisiones, evaluaciones o juicios. Cada una de estas características se basa en la anterior. Esto significa que los juicios y decisiones a menudo se basan en la experiencia pasada o en un análisis cuidadoso de la situación, o en ambos, y las percepciones de una persona de la experiencia pasada se basan en su memoria de elementos importantes.
El primer paso en la cognición es la conciencia y la capacidad de concentrarse en las características clave de una situación. Por ejemplo, en una esquina de una calle concurrida, una mujer podría necesitar decidir qué elementos son los más importantes en los que concentrarse: el semáforo, el movimiento de los automóviles, el timbre de su teléfono celular o el dolor en su pie izquierdo. Todos estos pueden ser muy importantes, pero priorizarlos es una tarea cognitiva esencial si quiere cruzar la calle de manera segura. La conciencia es una tarea de desarrollo muy temprana porque de ella depende un mayor desarrollo cognitivo. Cuando una persona está consciente, la capacidad de concentrarse se vuelve esencial para que esa persona recopile y procese información.
Después de que una persona elige los elementos en los que enfocarse, usa esa información para formar un plan o esbozar una idea. La persona puede reunir nueva información en una solución para un problema, como usar nuevos datos para proponer un nuevo medicamento, o puede usar la capacidad de concentrarse para analizar una situación y ver dónde existe un problema. En cualquier caso, la formulación del plan depende de la capacidad de la persona para seleccionar con precisión las características más destacadas de la situación y decidir qué puntos de datos combinar para crear una solución o qué elementos de una situación podrían ser problemáticos.
Tomar una decisión o analizar críticamente una situación o idea a menudo proporciona el paso cognitivo final. Aunque una decisión puede ser el resultado final, el proceso de pensamiento de muchas personas es fluido. Como resultado, la parte del análisis crítico de la cognición a menudo incluye la reevaluación de las características destacadas y los ajustes al plan de acción propuesto. En última instancia, la cognición es un proceso dinámico en el que los individuos evalúan y evalúan continuamente nueva información, deciden si es necesaria una acción, evalúan esa acción y luego reevalúan según sea necesario.