Existen innumerables causas de pérdida de apetito, que incluyen enfermedades crónicas y agudas, trastornos de la alimentación, reacciones a medicamentos y enfermedades mentales, entre otras. Entre las más comunes se encuentran las reacciones a los medicamentos y las enfermedades infecciosas agudas. Los pacientes que experimentan pérdida de apetito pueden utilizar una serie de técnicas para asegurarse de que reciben una nutrición adecuada mientras se evalúa y aborda la causa subyacente. Es importante que los pacientes que no están comiendo bien busquen tratamiento médico, ya que la pérdida de apetito puede ser un síntoma muy grave.
Las condiciones de dolor agudo o crónico, así como los trastornos que involucran el tracto digestivo, como las úlceras y la enfermedad de Crohn, pueden ser causas de pérdida de apetito. Las personas con problemas dentales como enfermedad de las encías y caries también pueden experimentar disminución del apetito. Las enfermedades infecciosas que causan náuseas y vómitos tienden a provocar una disminución del apetito y enfermedades debilitantes como el SIDA y el cáncer también son causas potenciales de pérdida del apetito. Estas enfermedades también provocan síntomas como fatiga y anemia.
Muchos medicamentos hacen que los pacientes pierdan el apetito. Algunos medicamentos causan náuseas y vómitos, lo que dificulta que los pacientes quieran comer, y otros interrumpen el metabolismo o el sistema endocrino y hacen que las personas sientan menos hambre. Los medicamentos que se sabe que causan este problema tienden a tener etiquetas de advertencia que alertan a los pacientes sobre este efecto secundario y los pacientes pueden tomar medidas para abordar el problema, como beber batidos nutricionales y comer barras nutritivas para asegurarse de obtener una nutrición adecuada.
Algunas drogas recreativas también son causas de pérdida de apetito y la desnutrición puede ser un problema entre personas como los alcohólicos, quienes pueden comenzar a comer menos a medida que aumenta el uso de sustancias recreativas. Las enfermedades mentales y algunas afecciones neurológicas son causas de pérdida de apetito en algunos casos; los pacientes con enfermedades como la depresión y la demencia tienden a empezar a comer menos. El cambio en el apetito puede ser gradual y es posible que los pacientes no se den cuenta de cuánto han cambiado sus hábitos alimenticios con el tiempo.
Las personas con disminución del apetito tienden a perder peso de forma natural como resultado de comer menos. La pérdida de peso rápida asociada con algunas afecciones médicas puede ser muy peligrosa y puede contribuir al estrés en los órganos, así como en el sistema inmunológico. Las personas que ya están enfermas deben tener cuidado con la pérdida de peso, ya que puede dificultar la recuperación y poner al paciente en riesgo de complicaciones. Pasos como comer comidas pequeñas, evitar los alimentos con olores fuertes y tener bocadillos nutritivos alrededor pueden ayudar a las personas a satisfacer sus necesidades nutricionales cuando no tienen ganas de comer.