El sistema inmune innato es la primera l?nea de defensa del cuerpo contra la infecci?n por microorganismos como virus, bacterias y par?sitos. Esta rama del sistema inmune se conoce como innata porque se activa inmediatamente despu?s de la infecci?n para defenderse de todos los pat?genos. Por el contrario, el sistema inmunitario adquirido, la segunda l?nea de defensa del cuerpo, es una reacci?n mucho m?s espec?fica que lleva tiempo desarrollar. El sistema inmune innato consiste en un ataque m?ltiple que incluye barreras f?sicas a la infecci?n, c?lulas inmunes y mol?culas de prote?nas llamadas complemento y citocinas.
De las barreras f?sicas a la infecci?n, la m?s importante es la piel. Cuando est? intacta, la piel es impermeable a la mayor?a de los pat?genos invasores, y mecanismos adicionales como la sudoraci?n ayudan a eliminar las bacterias y los virus de la piel. Del mismo modo, las l?grimas, el moco y la saliva eliminan los pat?genos de los ojos y la nasofaringe. El tracto gastrointestinal tambi?n es parte del sistema inmune innato. Los mecanismos de defensa en esta ubicaci?n incluyen la acidez del tracto, las enzimas que digieren la materia org?nica y las prote?nas antibacterianas llamadas defensinas.
Cuando un agente infeccioso es capaz de evitar o anular estas barreras f?sicas, la primera reacci?n del sistema inmune innato es una respuesta inflamatoria. Esta respuesta es estimulada por la liberaci?n de qu?micos inflamatorios por las c?lulas que est?n lesionadas o muriendo. La inflamaci?n puede desencadenarse no solo por una infecci?n, sino tambi?n por una lesi?n. Sin embargo, cuando hay infecci?n, se activan mecanismos de defensa adicionales junto con la inflamaci?n. Estos incluyen respuestas celulares y qu?micas.
La presencia de pat?genos en un sitio de inflamaci?n desencadena la liberaci?n de una gran cantidad de productos qu?micos diferentes, algunos de los cuales simplemente promueven la inflamaci?n y otros tienen otras funciones. En respuesta a la presencia de prote?nas bacterianas, se desencadena una cascada qu?mica llamada sistema del complemento. Esta es una cadena de reacciones qu?micas que involucra una gran cantidad de prote?nas diferentes. La finalizaci?n de la cascada del complemento ayuda a matar las bacterias invasoras y tambi?n recluta m?s c?lulas inmunes al sitio de la infecci?n.
Otras sustancias, como lactoferrina, transferrina y lisozima, tambi?n se producen en el sitio de la infecci?n. La lactoferrina y la transferrina se unen al hierro disponible para limitar su disponibilidad a las bacterias, mientras que la lisozima ayuda a destruir las bacterias al romper sus paredes celulares. Tambi?n se producen qu?micos espec?ficos del sistema inmunitario llamados citoquinas. Estos incluyen interferones, que ayudan a reducir la tasa de replicaci?n viral, e interleucina-1, que aumenta la efectividad de la reacci?n del complemento.
Mientras se desarrollan estas respuestas qu?micas, las c?lulas del sistema inmune innato, incluidos los neutr?filos, los macr?fagos y las c?lulas asesinas naturales, tambi?n tienen sus propias partes que desempe?ar. Estas c?lulas son reclutadas en el sitio de infecci?n por las citocinas y otras prote?nas promotoras de inflamaci?n. Los tres tipos de c?lulas luchan contra los pat?genos invasores, pero lo hacen a trav?s de diferentes mecanismos. Los neutr?filos y los macr?fagos matan al envolver las c?lulas bacterianas y digerirlas, mientras que las c?lulas naturales destruyen las c?lulas que han sido infectadas por virus. Los macr?fagos tambi?n participan en la activaci?n de la inmunidad adquirida, que se desarrolla en respuesta a una infecci?n continua.