Hay dos versiones de una capa de invisibilidad que los científicos están trabajando para perfeccionar. El primero usa realidad aumentada, o una combinación de computadoras, cámaras y superficies reflectantes para hacer que una persona parezca invisible. La segunda capa de invisibilidad está hecha de metamateriales que utilizan nanotecnología.
La primera capa de invisibilidad a veces se llama camuflaje óptico. Una persona usa una capa hecha de un material reflectante especial. Cuando un observador lo ve desde un ángulo particular, esa persona encapuchada desaparece de la vista.
Esta capa de invisibilidad utiliza partes de una rama científica llamada tecnología de realidad aumentada. Esta tecnología proporciona información útil para complementar el mundo real. Un ejemplo de esto es un sistema de posicionamiento global (GPS) portátil que brinda información útil sobre una ubicación en particular o un par de gafas que superponen la información generada por computadora con la imagen del mundo real que ve el usuario. Usando algunas ideas detrás de esta tecnología, los científicos han podido hacer que alguien parezca desaparecer en un segundo plano.
La capa de invisibilidad en sí está hecha de material retro-reflejado. Este material especial tiene una superficie con cuentas a diferencia de la superficie plana estándar de la mayoría de los materiales reflectantes. La mayoría de las superficies reflectantes hacen que la luz rebote en un ángulo diferente al que entró o la dispersa en muchos haces más pequeños. Las cuentas de la capa le permiten reflejar la luz directamente en la misma dirección en un solo haz de luz.
Efectivamente, el abrigo se convierte en una pantalla de cine portátil. El usuario tiene una cámara de cine apuntando hacia atrás. La cámara envía una transmisión de video en vivo a una computadora remota. Esta computadora procesa la imagen y la envía a un proyector del tamaño de un alfiler. El proyector filtra la imagen a través de un diafragma de iris, que controla el paso de la luz y aclara la imagen. La imagen finalmente se proyecta sobre el manto, haciendo que la persona sea un reflejo exacto de lo que ocurre detrás de ella.
Otra versión de la capa de invisibilidad está en proceso de la Universidad de Duke. Esta capa alternativa utiliza metamateriales o materiales con propiedades extrañas. En este caso, los metamateriales reflectantes creados por la nanotecnología trabajan para crear un objeto con un índice de refracción negativo, haciendo que los objetos no se vean afectados por las ondas de luz. Los materiales deben tener una longitud de onda menor que la luz para que esto sea efectivo, por lo que la nanotecnología es una parte esencial de la ciencia. Si se completa según lo planeado, la tela reflejaría la luz directamente de la imagen y el objeto estaría esencialmente cubierto.