Zygomycetes es una clase de hongos con más de 1,000 especies conocidas. Esta clase de hongos es extremadamente diversa y se pueden encontrar representantes viviendo en todo el mundo en una variedad de entornos y circunstancias. Los humanos a menudo terminan interactuando con los hongos Zygomycetes, generalmente en forma de moldes de pan o los moldes plumosos que aparecen en frutas en mal estado como fresas y tomates. Como fuente importante de deterioro de los alimentos, estos hongos pueden tener un impacto económico tremendo en algunas regiones del mundo.
Los hongos se colocan en esta clase cuando se reproducen sexualmente al producir cigosporas. Las zigosporas son esporas de hongos muy singulares formadas por la fusión de dos esporas. Otros hongos no son capaces de esta forma de reproducción sexual, lo que hace que Zygomycetes sea único. Estos hongos también pueden reproducirse asexualmente, generalmente produciendo esporas que se esparcen por el viento o transportadas por los animales. Algunas especies pueden apuntar y disparar esporas en direcciones específicas mediante el desarrollo de células sensibles a la luz que desencadenan la liberación de esporas en una dirección particular. Esta dispersión controlada permite que el hongo aumente sus posibilidades de éxito.
Algunas especies de Zygomycetes son parásitos y viven en plantas y animales. Otros forman relaciones simbióticas con otros organismos, que viven en todas partes, desde las hojas de las plantas hasta los intestinos de ciertos animales. Estos diversos hongos también pueden vivir de material orgánico muerto, como la hojarasca y los alimentos recolectados. En algunos organismos, pueden causar infecciones y enfermedades, especialmente en organismos con sistemas inmunológicos comprometidos que no pueden repeler los hongos.
Estos moldes a veces se conocen como moldes de alfiler o de azúcar, haciendo referencia a su apariencia distintiva y sus hábitats favoritos. Bajo un microscopio, los hongos Zygomycetes de hecho se ven como pequeños alfileres, con una apariencia ligeramente filiforme y distintivamente grandes “cabezas” en la punta de cada hilo. Muchas especies de Zygomycetes también prefieren vivir de sustratos ricos en azúcar como frutas y panes, convirtiendo los azúcares en energía. Esta preferencia por los azúcares es lo que causa problemas a las personas, ya que muchos alimentos son ricos en azúcares que los hongos encuentran inmensamente útiles.
Hay algunos usos prácticos para estos hongos. Varias especies pueden usarse en la fermentación controlada de alimentos y se han utilizado para este propósito durante siglos. Varias comidas y bebidas asiáticas en particular se elaboran con el uso de hongos de esta clase. Se pueden usar especies adicionales de Zygomycetes en la fabricación de medicamentos como esteroides, y algunos laboratorios farmacéuticos mantienen los hongos en colonias controladas para este propósito.