La compatibilidad con versiones anteriores es una característica que garantiza la funcionalidad con estándares o versiones anteriores. La compatibilidad con versiones anteriores hace posible que la tecnología avance sin que la tecnología existente se vuelva obsoleta.
Por ejemplo, en la vertiginosa y altamente competitiva industria informática, los fabricantes e ingenieros forman grupos cooperativos para desarrollar nuevos estándares. Una vez que se adoptan estos estándares, los fabricantes crean productos compatibles. Esto mantiene el mercado competitivo y permite a los consumidores una amplia variedad de productos que están garantizados para ser interoperables. Si no fuera por la compatibilidad con versiones anteriores, cada vez que un producto mejora, sería incompatible con la infraestructura existente. ¡Imagínese comprar una bujía nueva para un automóvil de tres años y descubrir que necesita un automóvil nuevo para usar la bujía!
Los sistemas informáticos, el software, las redes y los dispositivos digitales funcionan con una gran interdependencia. A medida que se mejora cada componente, dispositivo, programa, red o infraestructura, la compatibilidad con versiones anteriores garantiza que «todo» seguirá funcionando. Si otras partes solo pueden entender el lenguaje del antiguo estándar, la compatibilidad con versiones anteriores hace posible que la nueva parte funcione utilizando el antiguo estándar. Cuando el sistema se actualiza y puede utilizar el nuevo estándar, la nueva pieza usa el estándar más nuevo y mejor.
La compatibilidad con versiones anteriores siempre ha sido una característica de los sistemas operativos. Si no fuera así, cada vez que un consumidor instalara un nuevo sistema operativo, también se requeriría un nuevo software. En cambio, la mayor parte de nuestro software continúa funcionando en el nuevo sistema, aunque fue diseñado para un sistema operativo más antiguo. Se necesitan muchos años para que el software o un sistema operativo anterior se convierta en un legado, lo que le da al consumidor mucho tiempo para actualizar.
Quizás la primera vez que muchos consumidores modernos se dieron cuenta de la compatibilidad con versiones anteriores fue con la llegada del puerto Universal Serial Bus (USB). Este puerto abrió la puerta a convenientes dispositivos plug and play, y el estándar USB 1.1 se incorporó a muchos productos. Cuando se mejoró el estándar al 2.0 más rápido, los dispositivos construidos con el nuevo estándar tuvieron que incorporar compatibilidad con versiones anteriores para continuar funcionando en los puertos USB existentes a velocidades 1.1. Cuando el consumidor actualizó el puerto a un puerto 2.0, el producto podría funcionar a velocidades 2.0.
Aunque no hay un período de tiempo establecido, los estándares más antiguos eventualmente se convierten en heredados. En este caso, la tecnología actual ya no los admite. El software diseñado hoy para Windows XP no está diseñado para ser compatible con Windows 3.11, aunque en algunos casos, todavía está escrito para ser compatible con Windows 98.
Al invertir en componentes nuevos, siempre es una buena idea comprar el estándar más nuevo disponible. En casos excepcionales, es posible que un componente no sea compatible con versiones anteriores, por lo que si es un problema, y generalmente lo es, asegúrese de verificarlo. La compatibilidad con versiones anteriores lo mantiene en funcionamiento, lo que le permite actualizar su sistema según lo permitan el tiempo y el bolsillo.