Un sistema operativo multiusuario es un sistema operativo de computadora (SO) que permite que múltiples usuarios en diferentes computadoras o terminales accedan a un solo sistema con un SO. Estos programas suelen ser bastante complicados y deben poder gestionar adecuadamente las tareas necesarias requeridas por los diferentes usuarios conectados a él. Los usuarios suelen estar en terminales o computadoras que les dan acceso al sistema a través de una red, así como en otras máquinas del sistema, como impresoras. Un sistema operativo multiusuario se diferencia de un sistema de un solo usuario en una red en que cada usuario accede al mismo sistema operativo en diferentes máquinas.
El sistema operativo de una computadora es uno de los programas más importantes que se utilizan. Por lo general, es responsable de administrar la memoria y el procesamiento de otras aplicaciones y programas que se están ejecutando, así como de reconocer y usar el hardware conectado al sistema y de manejar adecuadamente la interacción del usuario y las solicitudes de datos. En un sistema que utiliza un sistema operativo multiusuario, esto puede ser incluso más importante, ya que varias personas requieren que el sistema funcione correctamente al mismo tiempo. Este tipo de sistema se usa a menudo en mainframes y máquinas similares, y si el sistema falla, puede afectar a decenas o incluso a cientos de personas.
Un sistema operativo multiusuario permite que varios usuarios accedan a los datos y procesos de una sola máquina desde diferentes computadoras o terminales. Anteriormente, a menudo se conectaban al sistema más grande a través de una red cableada, aunque ahora la red inalámbrica para este tipo de sistema es más común. Un sistema operativo multiusuario se utiliza a menudo en empresas y oficinas donde diferentes usuarios necesitan acceder a los mismos recursos, pero estos recursos no se pueden instalar en todos los sistemas. En un sistema operativo multiusuario, el sistema operativo debe poder manejar las diversas necesidades y solicitudes de todos los usuarios de manera efectiva.
Esto significa mantener el uso de los recursos apropiado para cada usuario y mantener separadas estas asignaciones de recursos. Al hacer esto, el sistema operativo multiusuario puede garantizar mejor que cada usuario no obstaculice los esfuerzos de otro, y que si el sistema falla o tiene un error para un usuario, es posible que no afecte a todos los demás usuarios. Esto hace que un sistema operativo multiusuario sea un poco más complicado que un sistema de un solo usuario que solo necesita manejar las solicitudes y operaciones de una persona.
En un sistema multiusuario, por ejemplo, el sistema operativo puede necesitar manejar a numerosas personas que intentan usar una sola impresora simultáneamente. El sistema procesa las solicitudes y coloca los trabajos de impresión en una cola que los mantiene organizados y permite que cada trabajo se imprima de uno en uno. Sin un sistema operativo multiusuario, los trabajos podrían mezclarse y las páginas impresas resultantes serían prácticamente incomprensibles.