La contaminación del agua subterránea es una situación que surge cuando el agua subterránea se contamina por sustancias de origen humano. Dado que el agua subterránea generalmente se considera segura para beber, la contaminación del agua subterránea puede convertirse en un problema grave, ya que las personas pueden beber el agua, sin darse cuenta de que se ha vuelto peligroso consumirla. Existen varias fuentes potenciales de contaminación del agua subterránea, por lo que las pruebas periódicas de los suministros de agua subterránea son fundamentales para garantizar que el agua aún esté limpia.
El agua subterránea es agua que se almacena bajo tierra. Se forma cuando el agua de lagos, ríos, arroyos, nieve se derrite y la lluvia gotea bajo tierra, quedando atrapada allí. Cuando un depósito de agua subterránea es lo suficientemente grande como para sostener el consumo humano, se lo conoce como un acuífero. Hay dos tipos principales de acuíferos: confinados y no confinados. En un acuífero confinado, el agua subterránea está rodeada por una envoltura de roca impermeable, mientras que un acuífero no confinado está rodeado de materiales permeables, lo que lo pone en riesgo de contaminación.
Los productos químicos, la sal del camino, las bacterias, los virus, los medicamentos, los fertilizantes y el combustible pueden causar contaminación del agua subterránea. Algunas fuentes comunes de contaminación incluyen: tanques de almacenamiento con fugas, el uso de productos químicos en granjas, vertederos, sitios de desechos peligrosos mal controlados y sistemas sépticos. La contaminación del agua subterránea también puede ocurrir cuando las fábricas arrojan materiales en las vías fluviales circundantes, y cuando la escorrentía contaminada de los desagües pluviales llega al acuífero.
Muchas naciones tienen leyes estrictas sobre la liberación de contaminantes, para prevenir la contaminación del agua subterránea y otros problemas ambientales asociados con la contaminación. Sin embargo, la inspección periódica de las miles de posibles fuentes de contaminación simplemente no es posible, y las naciones confían en los ciudadanos y las empresas para que sean cautelosos cuando se trata de manipular y eliminar materiales que podrían causar contaminación del agua subterránea.
Una vez que el acuífero está contaminado, es muy difícil de limpiar. A veces, el agua puede limpiarse con sistemas de filtración, pero en otros casos, puede volverse inútil. Dado que gran parte del suministro mundial de agua potable proviene del agua subterránea, esto hace que la contaminación del agua subterránea sea un problema grave. Especialmente en una comunidad que no puede permitirse enviar en fuentes limpias de agua, las personas pueden verse obligadas a beber el agua subterránea contaminada, porque no hay alternativa.
El problema de la contaminación del agua subterránea es una de las razones por las que los pozos artesianos son tan populares. Los pozos artesianos son pozos que se han hundido en acuíferos confinados, accediendo al agua que está bloqueada de manera segura dentro de una capa de roca impermeable. El agua de estos pozos tiende a ser pura y, a veces, muy sabrosa, gracias a los minerales disueltos de la roca circundante.