Un unicornio es una criatura mitológica que se asemeja a un caballo con un cuerno de narval que sobresale de su frente. La criatura clásica también tiene barba de chivo, pezuñas hendidas y cola de león. En general, se cree que es benévolo, y se dice que su sangre y cuerno tienen propiedades curativas y purificadoras.
La creencia en el unicornio es antigua, y pinturas prehistóricas en Lascaux, Francia; Lago Posadas, Argentina; y Namaqualand en el sur de África presentan criaturas similares. También se menciona en una versión de la Biblia y en las antiguas obras griegas y romanas de historia natural y folklore. Sin embargo, ninguna prueba científica de la existencia de unicornios ha surgido. Se han exhibido algunos supuestos esqueletos a lo largo de la historia, pero se cree que son engaños. La palabra traducida en la versión King James de la Biblia como «unicornio» es re’em, que muchos estudiosos creen que se refería a un tipo extinto de ganado llamado aurochs.
El unicornio se asocia con mayor frecuencia con la Europa medieval, en la que se convirtió en un símbolo poderoso y omnipresente de la pureza, Cristo y la encarnación. Por el contrario, también se convirtió en un símbolo del amor cortés y más tarde del matrimonio fiel, y su cuerno pulverizado se consideraba un afrodisíaco. El cuerno espiral del narval, un animal marino, a menudo se vendía como un cuerno de unicornio durante la época medieval. En la tradición medieval, se decía que el cuerno poseía la capacidad de neutralizar el veneno. Además, muchas leyendas sostenían que la criatura solo podía ser atrapada o montada por una virgen.
El unicornio prevalece en gran parte del arte medieval, más famoso en dos series de tapices. La caza del unicornio, una serie de siete tapices que se exhiben en los claustros de la ciudad de Nueva York, muestra a los nobles que cazan y matan a un unicornio con la ayuda de una doncella. La criatura se presenta en una fiesta de bodas real, y el tapiz final muestra que resucitó pero domesticada, sentada dentro de un recinto debajo de un árbol de granada, un símbolo de fertilidad. La serie está plagada de simbolismo sobre el cristianismo y el matrimonio. La Dama y el Unicornio, una serie de seis tapices que se exhiben en el museo Cluny de París, representa cada uno de los cinco sentidos junto con el «amor». Los unicornios aparecen en cada tapiz de la serie.
El unicornio también es un símbolo importante en la heráldica, o escudos de armas, donde representa la pureza, la fuerza y la libertad. No se usó ampliamente hasta el siglo XV, pero se hizo muy popular en esa época. A veces se muestra con cuello, pero más a menudo con un collar roto, que simboliza su espíritu indomable. Aparece notablemente en las armas reales escocesas y británicas.