La corteza terrestre es su capa superior, con un espesor de 5 km (3 millas) a 10 km (6 millas) para la corteza oceánica y de 30 km (20 millas) a 50 km (30 millas) para la corteza continental. Esto es menos del 1% de la profundidad total de la Tierra. La corteza se diferencia en una porción oceánica, compuesta por rocas más densas como basalto, diabasa y gabro, y una porción de corteza continental, compuesta por rocas más ligeras como el granito.
La corteza terrestre se formó inicialmente en el Hadean Eon, hace entre 4.6 y 3.9 mil millones de años. La Tierra comenzó como una bola de roca fundida, pero en 100-150 millones de años, la superficie se enfrió y endureció. Los elementos más pesados, como el hierro y el níquel, se hundieron en su mayoría hasta el núcleo de la Tierra, dejando los elementos más ligeros en la parte superior. Hoy en día, las rocas más antiguas conocidas son circonitas del Escudo Canadiense que datan de hace 4.4 millones de años. La corteza actual en sí tiene un rango de edades, desde más de 3 mil millones de años hasta menos de cien millones de años para la corteza oceánica.
Tanto la corteza continental como la oceánica están compuestas por placas tectónicas que flotan sobre la capa fundida que se encuentra debajo, el manto. La separación de la corteza terrestre y el manto es un límite llamado discontinuidad de Mohorovicic, definida como un cambio en la plasticidad de la roca y la velocidad sísmica. Mucho de lo que sabemos sobre la estructura interna de la Tierra se ha aprendido midiendo las velocidades de las ondas sísmicas que la atraviesan.
La corteza oceánica, que es más densa que la corteza continental, está siendo subducida constantemente, dibujada debajo de otras placas tectónicas, y empujada hacia el manto, donde se derrite. Se forman grandes valles de ruptura donde las placas se separan, mientras que las montañas se forman donde chocan. En estos valles de rift, el magma sube desde debajo de la superficie para reemplazar la corteza perdida debido a la subducción. Toda la corteza oceánica se recicla cada doscientos millones de años.
La vida en la Tierra es la principal responsable de la composición química actual de la corteza terrestre. Como el oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis y los organismos fotosintetizadores evolucionaron hace más de 2 millones de años, se han liberado grandes cantidades de oxígeno a lo largo de la historia de la Tierra y más del 99% de la corteza está compuesta por varios óxidos. Algunas excepciones son el cloro, el azufre y el flúor. El óxido de silicio (SiO2) es el óxido más abundante, que constituye aproximadamente el 60% de la corteza, seguido del óxido de aluminio (Al2O3) que constituye el 15%, con óxido de calcio, óxido de magnesio, óxido de hierro, óxido de titanio y algunos otros que hacen el resto.