La creación de prototipos en papel es un proceso que a veces se usa para desarrollar, diseñar y probar varios aspectos de un programa de computadora o interfaz de usuario (UI) dentro de un programa que se está desarrollando. El proceso básico implica la creación de una versión en papel de la interfaz de usuario y el programa en varias páginas y tarjetas de papel que se pueden utilizar para representar cómo se ejecutará el programa real con un usuario. Por lo general, esto se hace mientras un programa aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, lo que permite a los diseñadores desarrollar y probar rápidamente diferentes ideas sin una gran creación o programación de obras de arte. La creación de prototipos en papel se puede usar con un probador para demostrar cómo la interfaz de usuario podría funcionar realmente con un usuario en una computadora.
Como práctica de diseño, la creación de prototipos en papel se ha utilizado de diversas formas durante muchos años y en una variedad de aplicaciones. Conceptualmente, es similar a la creación de miniaturas o una maqueta para una obra de arte antes de que la obra de arte final se desarrolle en publicidad. Sin embargo, cuando se utiliza con el desarrollo de software, permite a los desarrolladores crear y probar varios aspectos de un programa sin realizar ninguna programación. Una empresa puede ahorrar una gran cantidad de dinero y tiempo si utiliza la creación de prototipos en papel antes de probar el software mientras aún está en desarrollo.
La creación de prototipos en papel generalmente consiste en usar hojas de papel, tarjetas de notas y objetos similares para crear una representación en papel de cómo se verá la interfaz de usuario de un programa. Las diferentes ventanas que se pueden abrir se pueden representar mediante hojas de papel y tarjetas separadas, cada una de las cuales muestra las imágenes y las opciones que se le proporcionarán al usuario mientras navega por el sistema. Cambiar las opciones mediante la creación de prototipos en papel es tan simple como escribir y dibujar en una nueva hoja de papel o realizar cambios en una hoja existente. Esto es mucho más simple que realizar cambios en un programa dentro del código que se está creando para ese programa.
La prueba de una interfaz de usuario para un programa también se puede realizar utilizando prototipos en papel. Esto a menudo se hace al tener a varias personas juntas en una habitación, con una persona actuando como computadora virtual mientras el evaluador se sienta en el lado opuesto de una mesa pequeña. El usuario no recibe instrucciones, pero se le permite interactuar con el prototipo de papel manualmente, usando su mano y sus dedos para representar el cursor que navegaría por el programa real.
A medida que el evaluador interactúa con el prototipo, la persona que actúa como computadora virtual demuestra cómo actuaría la computadora si se estuviera utilizando el programa real. La persona cambiará las páginas y mostrará nuevas hojas de papel y tarjetas para representar cómo funcionaría el sistema real. Esto permite la creación de prototipos en papel para medir cómo los usuarios realmente interactuarán con una interfaz de usuario y luego realizar los cambios necesarios mientras el software aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.